Monticello de Jefferson finalmente le da a Sally Hemings su lugar en la historia presidencial

Parte de la exposición sobre la vida de Sally Hemings incluye una forma de vestir y proyecciones en una de las dos posibles habitaciones donde podría haber vivido en el ala sur de Monticello. (Eze Amos para Livingmax)

No se puede ver la mansión de Thomas Jefferson, Monticello, desde la pequeña habitación excavada en el suelo a lo largo del ala sur de su propiedad. Cuando la puerta está cerrada, no se ve nada, porque es una habitación sin ventanas, con techo bajo y paredes húmedas. Pero esta era, muy probablemente, la habitación donde habitaba Sally Hemings, la mujer esclavizada que dio a luz a seis de los hijos de Jefferson, una mujer de la que poco se sabe, que vivía su vida como propiedad de Jefferson, era considerada su concubina, fue motivo de escándalo. y una responsabilidad política, y sin embargo, ¿quién podría ser considerada la primera dama del tercer presidente de los Estados Unidos si eso no presumiera que su relación con Jefferson era voluntaria?

El sábado, Monticello abrió la sala al público, con una pequeña exposición dedicada a la vida de Hemings y la familia Hemings. La recuperación de este espacio, que anteriormente se había utilizado como baño público, marca la finalización de un plan de cinco años llamado Mountaintop Project, que ha experimentado cambios significativos en la amada propiedad del Padre Fundador. Utilizando la arqueología y otras pruebas, los curadores de Monticello han restaurado Mulberry Row, donde vivían y trabajaban las personas esclavizadas; hizo cambios (incluido el papel tapiz, la pintura y el mobiliario) dentro de la mansión; restauró las alas norte y sur; y abrió las salas de arriba al público en recorridos especiales. Pero simbólica y emocionalmente, la restauración de la sala Hemings es el corazón de la nueva interpretación de Monticello, y hace tangible una relación que ha sido controvertida desde que los rumores de Dusky Sally se convirtieron en parte de la invectiva política estadounidense a principios del siglo XIX.

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Nuestro objetivo ha sido recuperar las historias y recuperar el paisaje, para que la gente comprenda la proximidad de la casa de Jefferson a esta comunidad, dice Leslie Greene Bowman, presidenta de la Fundación Thomas Jefferson, que es propietaria y opera el sitio histórico. La gente solía pensar: 'Oh, los esclavos estaban en la plantación'. No, estaban aquí, en medio de ella.

Ha pasado un cuarto de siglo desde que Monticello comenzó a ofrecer recorridos que se centraban en Jefferson y la esclavitud, y en el transcurso de ese tiempo, el público ha llegado a aceptar en gran medida lo que alguna vez fue descartado de forma rutinaria por los historiadores: que Jefferson era el padre de los hijos de Hemings. . En 2000, Monticello publicó un informe de investigación que detalla la evidencia, incluidas las pruebas de ADN que establecieron una conexión genética directa entre los descendientes de Hemings y Jefferson. El trabajo de la historiadora Annette Gordon-Reed, incluido su libro ganador del Premio Pulitzer de 2008 Los Hemingses de Monticello: una familia estadounidense , ha ayudado a que el público en general llegue a un consenso sobre el tema, aunque la página de comentarios del sitio web de Monticello todavía atrae a escépticos y trolls.

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Pero quizás el cambio más trascendental ha sido en el estado de las narrativas, los recuerdos familiares y las historias orales de personas que fueron esclavizadas o que descendieron de personas esclavizadas. Solo si descarta sistemáticamente esa evidencia, por ejemplo, los recuerdos del hijo de Sally, Madison Hemings, quien afirmó que Jefferson era su padre en un relato de un periódico de 1873, podrá mantener el antiguo escepticismo. Con la evidencia de ADN que confirma una conexión entre las dos líneas, los escépticos también deben postular a algún otro pariente masculino de Jefferson que estuvo en Monticello precisamente en los intervalos necesarios para engendrar los hijos de Hemings. En resumen, la respuesta más simple, fácil, obvia y ahora casi indudable es que Jefferson era el padre.

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A medida que ese hecho se ha asentado en la conciencia estadounidense, Monticello ha estado trabajando para proporcionar un sentido más rico de las complejas interacciones entre Jefferson y las personas esclavizadas que vivían allí. En 2003, abrieron un Cook's Room restaurado y, dos años después, la cocina, ambos integrantes del trabajo de las personas esclavizadas en la cima de la montaña. Algunos de los edificios de Mulberry Row, incluidas las cabañas y los talleres de esclavos, se han recreado. Y un extenso proyecto de historia oral, Comunicarse: familias afroamericanas de Monticello , está en su vigésimo quinto año.

Los historiadores de Monticello están relativamente seguros de que Sally Hemings vivía en una de las dos habitaciones del ala sur, basándose en un encuentro entre el nieto de Jefferson, Thomas Jefferson Randolph, uno de los primeros biógrafos y otras evidencias. Entonces, si la habitación ahora llamada habitación de Hemings no es la que está llena de hollín que indicó Randolph, es de tamaño similar y está justo al lado de la real. La exposición en el espacio no pretende ser una reproducción exacta de la habitación como la habría conocido Hemings, sino que utiliza multimedia y texto para dar cuenta de su vida y su relación con Jefferson.

'Hemos contado estas historias en recorridos durante mucho tiempo', dice Gary Sandling, vicepresidente de programas y servicios para visitantes. Pero necesitábamos un lugar físico para hacer eso en el sitio.

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De modo que la habitación tiene un estado extraño: no es un artefacto histórico, no es un santuario del todo, sino más bien un estímulo arquitectónico para la conciencia. Y en Monticello, todo lo arquitectónico lleva la huella del maestro de manera poderosa. La cámara de Hemings estaba fuera de la vista pero conectada directamente con la vida doméstica de la finca, un espacio intermedio entre la población esclava más grande en Monticello y el santuario interior de Jefferson. Su recreación permite a los guías turísticos discutir las jerarquías que existían entre las familias esclavizadas, con los Hemingses, quienes sirvieron en la casa y se les enseñaron oficios especializados, ocupando un peldaño tenso en la escala social, más cerca de Jefferson y más confiable que otras familias. pero aún se considera bienes muebles. También da una sensación tangible de la diferencia, a menudo mal entendida, entre la casa y el campo. El trabajo en el campo puede haber sido más exigente físicamente, pero la vida de esclavo en la casa significaba vigilancia y servicio constantes, las 24 horas del día, los siete días de la semana.

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La mansión de Monticello siempre, de alguna manera, se ha enfrentado a los esfuerzos por repensar a Jefferson porque encarna tan perfectamente la fantasía de Jefferson que la nación ha apreciado durante mucho tiempo. Único entre las casas de los Padres Fundadores, Monticello refleja un sentido idealizado de su dueño: su aprendizaje, su gusto, su sentido de la belleza, su compromiso con la Ilustración. Sus habitaciones privadas, llenas de libros, con su máquina de escribir, el polígrafo, en exhibición, así como su rincón para dormir y otras comodidades excéntricas, dan una sensación de Jefferson mucho más poderosa que la que la habitación de Hemings puede dar a Hemings.

Pero la desigualdad subyacente a la riqueza del mundo intelectual de Jefferson, y la relación entre estos reinos, es la esencia de la historia que Monticello está tratando de contar, que trata sobre lo que el historiador Peter S. Onuf (coautor con Gordon-Reed de 2016 Volumen de Jefferson Bendito de los Patriarcas ) llama el patriarcado predeterminado de la vida en Monticello. Jefferson, cuya esposa, Martha Jefferson, murió mucho antes de que él asumiera la presidencia, vivía a la cabeza de una finca con un sentido radiante de conexiones familiares, su propia familia privilegiada más cercana a él (aunque vivían en las habitaciones más pequeñas del piso de arriba de su extensa área privada). suite en la planta baja), con los Hemingses en Mulberry Row y en la dependencia sur, y luego otras familias esclavizadas en un lugar más alejado. Pero todos estaban incluidos en el sentido de Jefferson de sí mismo y de su patrimonio, donde se encontraba en la cúspide de una jerarquía social que incluía a los esclavos entre su sentido más amplio de familia, como dependientes.

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En la medida en que fue humano en su papel de patriarca, ¿fue un buen maestro? sigue siendo la pregunta más formulada, según los guías turísticos de Monticello, porque concibió a Monticello como la personificación de un ideal de mayordomía de la Ilustración. Cuando alentó la indulgencia en la disciplina de los hombres esclavizados, fue porque un castigo severo destruiría su valor y los degradaría ante sus propios ojos con el látigo. La racionalidad y la eficiencia eran las ideas que gobernaban el estado, al igual que los ideales para el gobierno más amplio de la nación. La habitación de Sally Hemings no estaba en la línea de visión de las habitaciones señoriales que habitaba Jefferson, y uno siente que para Jefferson, el problema de la esclavitud debe mantenerse cuidadosamente fuera de la vista al pensar en el futuro del país en el que se encuentra. tan fuertemente invertido.

Jefferson creía que el republicanismo sería un motor de progreso moral, dice Onuf. Gobernado por los ideales correctos, tal vez incluso el problema de la esclavitud se resolvería por sí solo.

Ese no resultó ser el caso. La abolición de la esclavitud requirió un costo enorme, y el cultivo de la verdadera igualdad sigue siendo un proyecto urgente. Los cambios en Monticello reflejan la naturaleza continua de ese trabajo, recordando a los visitantes que no fue solo que la esclavitud construyó a Monticello, sino que se construyó en Monticello, en la cosmovisión de su amo y en la nación que ayudó a concebir.