Fue amiga por correspondencia de Voltaire, una madre soltera trabajadora que siempre tuvo un amante, 12 de ellos a lo largo de los años. Reescribió las leyes de Rusia, expandió sus fronteras y poderes, convirtió al estadounidense John Paul Jones en almirante de su marina durante un breve período y se convirtió en el mayor coleccionista de arte de Europa. Un vestido en la Armería del Kremlin atestigua su increíble cintura, tan delgada como un susurro cuando era joven.
Catalina la Grande ascendió al trono ruso cuando su esposo, Pedro III, fue destituido en un golpe de estado en 1762. Ella misma dirigió a 14.000 soldados para arrestarlo, cargando sobre un caballo blanco, de uniforme, con una espada al costado. Gobernó durante 34 años, se acostaba a las 10 p.m., se levantaba a las 6 a.m., bebía café solo y se ponía a trabajar, dirigía su imperio hasta que murió de un derrame cerebral el 6 de noviembre de 1796, a los 67 años.
Escribió diligentemente, a sus amantes, a sus diplomáticos, a sus amigos, y dejó memorias detalladas, todo bien aprovechado por Robert K. Massie, biógrafo de los zares, quien aporta gran autoridad a esta cuenta arrolladora de Catalina y su época. Su historia de esta vida épica es cálida, segura y confiada, incluso cuando se enfrenta a otra guerra con los turcos.
Catalina era una princesa alemana de un pequeño pueblo de 14 años llamada Sofía cuando fue convocada a Rusia por la emperatriz Isabel, hija de Pedro el Grande, que buscaba esposa para su sobrino, el nieto de Pedro, Pedro III.
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La inteligente y fortuitamente recatada Sophia pasó la prueba y pronto se casó con Peter, su primo segundo y un joven difícil criado en Alemania (su madre se había casado con un príncipe alemán y ambos padres murieron cuando él era joven) por un tutor dominante que logró engañarlo emocional e intelectualmente. Sofía renunció amablemente a su fe luterana, abrazó la ortodoxia rusa, tomó el nombre de Catalina y trabajó duro para convertirse en rusa, una transformación de poco interés para Peter. Eso demostró su perdición.
'Catalina la Grande: Retrato de una mujer' de Robert K. Massie (Random House) El matrimonio fue espantoso. Catherine dijo que nunca fue consumado. Se retiró a los libros, sumergiéndose en las obras de la Ilustración. Peter se ocupó de entrenar soldados y de perder Alemania. Ambos tomaron amantes. Después de la muerte de Isabel, Pedro fue coronado, pero rápidamente se hizo impopular, y Catalina, considerándose más apta para gobernar, fue receptiva a un golpe. Peter consintió sin luchar, fue encarcelado y asesinado una semana después en circunstancias sombrías.
El odio a los extranjeros fue el factor principal de todo el asunto, escribió la propia Catalina, y Pedro III pasó por un extranjero.
Massie nos conduce valientemente a través de un gran calado de nobleza menor y significativa, todos emparentados con todos los demás, la mayoría de ellos alemanes, con algunos suecos, austriacos, franceses e ingleses añadidos. Con tantas fechas, reinos, príncipes, grandes duquesas, emperadores, ingenios, filósofos altísimos y valientes soldados ocupando constantemente alrededor de 600 páginas, el autor se detiene de vez en cuando para repetir, deteniéndose apenas en la repetición.
Nos deja frustrados solo una vez. Al principio, Massie menciona la ambición férrea que impulsará a Catherine a través de algunos de los momentos más notables de la historia. Sin embargo, nunca lo entiende. Vemos, sin embargo, que es curiosa, disciplinada y ordenada. Le encanta reír y necesita ser amada. Ella está muy viva.
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Inspirada por su lectura de Montesquieu , movido por amistades con Voltaire y Diderot , Catherine se propuso redactar leyes para la seguridad de todos los ciudadanos. Pasó dos o tres horas al día durante dos años trabajando en ello. La tortura estaría prohibida, no solo por ser inhumana sino poco confiable: la agonía hacía que la víctima dijera lo que fuera necesario para detener el dolor. Los siervos serían liberados. Se consagraría el debido proceso. Se seleccionaron delegados a una Comisión Legislativa para discutir el código, que al final solo produjo desacuerdos. Y luego se olvidó.
Hubo otros reveses. La revuelta de Pugachev de 1774-1775 mató a miles cuando un cosaco analfabeto, hablando del sufrimiento de los siervos, inició una guerra civil, con crueles represalias por parte de los terratenientes. La Revolución Francesa la puso nerviosa e introdujo la censura: Alexander Radishchev fue condenado a decapitación por escribir un libro crítico de la servidumbre. Catherine conmutó su sentencia por exilio. (Se convirtió en un héroe en la era soviética, las calles llevan su nombre en toda Rusia y todos los escolares conocen su nombre).
Habiendo dejado de lado los ideales de la Ilustración, Catherine decidió hacer su control inquebrantable y su imperio más poderoso, un impulso que ha informado a los regímenes subsiguientes, incluida la Unión Soviética y la democracia administrada de hoy.
Aun así, insistió en vacunarse contra la viruela en 1768, cuando la mayoría de los europeos la consideraban demasiado experimental y peligrosa (aunque Thomas Jefferson lo había hecho en 1766). Cuando Diderot, que había compilado la Enciclopedia de la Ilustración, fue amenazado por la miseria en 1775, ella compró toda su biblioteca y lo contrató como bibliotecario. Mientras Estados Unidos se declaraba independiente, firmaba un decreto para establecer el Teatro Bolshoi. Llenó el Hermitage con pinturas de Rembrandt, Rubens y Van Dyck y contrató al mejor talento del mundo, aunque John Paul Jones no duraría mucho.
Lloraba cuando se peleaba con sus amantes y apreciaba a los que ofrecían una conversación inteligente. Quería más que una cara bonita. El favorito de los favoritos era Gregory Potemkin, quien construyó las aldeas Potemkin supuestamente falsas para impresionarla. Esto, sostiene Massie, es un mito. Los pueblos eran reales.
Hoy, 215 años después, las autoridades todavía prometen la Ilustración, ahora la llaman modernización, y su gente todavía los acusa de construir aldeas Potemkin. La vida de Catherine es tan instructiva como siempre, y Massie la ha convertido en una lectura cautivadora.
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Kathy Lally isLivingmax es el jefe de la oficina de Moscú.
CATALINA LA GRANDE
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Retrato de una mujer
Por Robert K. Massie
Casa al azar. 625 págs. $ 35
