Este provocativo espectáculo revela el poder de las mujeres en la China imperial

La Gran Boda Imperial del Emperador Guangxu, por Qing Kuan y otros pintores de la corte en China, Beijing, período Guangxu (1875-1908), alrededor de 1889. (Museo del Palacio / Galería Arthur M. Sackler)

En 1905, siete años antes del final de la dinastía Qing de China, Alice Roosevelt, la hija del presidente Theodore Roosevelt, visitó Beijing Ciudad Prohibida . Conoció a la enferma emperatriz viuda Cixi, quien le regaló un perro pequinés negro llamado Manchú .

Ignorando la máxima confuciana de que las mujeres no deben participar en los asuntos públicos, Cixi se había convertido en la gobernante de facto de China, asumiendo el control de los asuntos estatales y las relaciones internacionales. En Estados Unidos, mientras tanto, el sentimiento anti-chino abundaba, y la visita de alto nivel de Roosevelt no pudo suavizar las diferencias de los países sobre un tratado de inmigración. Roosevelt se fue a casa con Manchu, pero China continuó boicoteando los productos estadounidenses.

¿El poder de Cixi era inusual para una mujer en China? ¿Quiénes fueron las poderosas emperatrices anteriores de la dinastía Qing? ¿Y qué es, de todos modos, una emperatriz viuda?

Estas son algunas de las preguntas que se abordan en un excelente exposición en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian. También hay otros, como: ¿Cómo eran las emperatrices Qing (pronunciado Ching)? ¿Qué cosas poseían, usaban y usaban? ¿Y qué nos dicen estas cosas sobre ellos, sobre el dominio imperial y sobre China en general?

Emperatrices de la Ciudad Prohibida de China, 1644-1912, el mayor espectáculo en el Sackler en una década, llega a Washington 40 años después del restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y China. Es el fruto de una colaboración entre dos museos estadounidenses y el Museo del Palacio de Beijing, también conocido como la Ciudad Prohibida.

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Es una empresa seria en todos los niveles: diplomático, financiero, académico y artístico. Casi todos los objetos de la muestra proceden del Museo del Palacio. Incluyen retratos a gran escala, biombos pintados, túnicas de seda, tocados festivos, pergaminos, abanicos, adornos para el cabello, pulseras, muebles y una pesada estupa budista hecha de oro y plata.

La estupa, que está adornada con coral, turquesa, lapislázuli y otras piedras semipreciosas, fue encargada por el Emperador Qianlong en honor a su madre, la emperatriz viuda de Chongqing, después de su muerte. Dentro hay una caja con un mechón de su cabello. El Emperador Qianlong, que gobernó uno de los imperios más grandes que el mundo había visto, microgestionó su creación, emitiendo continuamente nuevas instrucciones, de modo que terminó siendo dos veces más alto y mucho más elaborado que el diseño original.

El objeto sugiere algo más que un simple duelo, más que solo Mi querida madre, la amaba. Sugiere reverencia. Sugiere poder.

La dinastía Qing duró 268 años, desde 1644 hasta 1912, cuando la emperatriz viuda Longyu firmó papeles de abdicación en nombre del emperador Xuantong de 5 años, Puyi, el Último emperador .

Doscientos sesenta y ocho años es mucho terreno por recorrer. Así que los comisarios de la exposición, Jan Stuart del Freer / Sackler y Daisy Yiyou Wang del Museo Peabody Essex en Salem, Mass. (donde se inauguró el espectáculo el verano pasado), redujeron su enfoque a cinco mujeres clave.

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Una de ellas, la emperatriz Xiaozhuang, fue esposa, madre y abuela de emperadores y una figura política influyente durante los primeros años de la dinastía Qing, que comenzó cuando un clan manchuriano aliado con poderes dispares derrocó a la dinastía Ming.

Otras dos, la emperatriz viuda Chongqing y la emperatriz Xiaoxian, estaban conectadas con el emperador Qianlong (madre y esposa, respectivamente). Las dos últimas, la emperatriz viuda Ci’an y la emperatriz viuda Cixi, fueron figuras importantes durante las últimas décadas de la dinastía Qing.

Aún así, el programa no trata directamente sobre estas mujeres. Se trata de los objetos del Museo del Palacio y de lo que nos cuentan sobre los roles de emperatriz y emperatriz viuda.

Aunque los emperadores chinos tenían varios cónyuges, conocidos como consortes, a cada uno de los cuales se le asignaba uno de los ocho rangos, solo había una emperatriz a la vez. Las consortes podían avanzar a un rango más alto teniendo un hijo. Cada hijo tenía la oportunidad de convertirse en emperador, sin importar el rango de su madre, por lo que había una feroz competencia entre las consortes.

La madre de cada emperador tenía un estatus especial como emperatriz viuda. (Ese mismo título también podría otorgarse a la esposa principal viuda del padre del emperador). La emperatriz viuda estaba por encima de la emperatriz. Ella fue superada solo por el emperador en la familia imperial.

Si la idea detrás del programa es argumentar que las mujeres chinas cerca de la cima de la jerarquía real ejercían poder e influencia, también reconoce que el revisionismo histórico solo puede llegar hasta cierto punto. La primera oración en la introducción del catálogo de Wang y Stuart es: Según los estándares actuales, las restricciones impuestas a las emperatrices en la última dinastía de China son impactantes.

Estas mujeres, continúan, eran posesiones inalienables de la monarquía, sus vidas estaban controladas por códigos estrictos y su libertad y oportunidades estaban severamente restringidas. Su trabajo más importante era tener hijos, sobre todo hijos.

Sin embargo, continúan, si te relacionas con estas mujeres en sus propios términos y dentro de su contexto histórico y no tratas de llevarlas al presente, sus experiencias resultan esclarecedoras ya que hicieron vidas significativas para ellas mismas dentro y, a veces, más allá. las restricciones formales de la corte.

Puedo ver por qué Wang y Stuart sintieron la necesidad de decir esto. Pero también me gustaría que pudiéramos ir más allá del tipo de vanidad moral, imaginación fallida e infantilismo forzado que exige este tipo de agarre de la mano. Es como si la idea de que diferentes culturas tengan diferentes costumbres y, de hecho, la existencia de la historia misma, que, seamos realistas, es una larga letanía de injusticias, fuera demasiado para que la gente entendiera.

No importa. Wang y Stuart han hecho un trabajo ejemplar. Entre las cosas más conmovedoras de la muestra se encuentra un poema del emperador Qianlong con inclinaciones artísticas, inscrito con su propia mano en un precioso papel marrón del siglo XI. Lo escribió meses después de la muerte de su esposa, alma gemela y novia de la infancia, la emperatriz Xiaoxian. Con el corazón roto por la muerte de su hijo de 2 años, Xiaoxian se había enfermado durante un viaje al este de China con su esposo.

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El poema se titula Expresando mi dolor. Cumple la promesa de su título con conmovedor aplomo:

Hay momentos en los que encuentro un breve respiro,

Sin embargo, en poco tiempo, mis sentimientos se ven afectados.

Y me derrumbo una vez más.

Bien puedo creer que la vida es un sueño

Y que todas las cosas están vacías.

El imperio Qing era vasto. Destacó en la asimilación de diferentes tradiciones culturales, incluidas las influencias pictóricas de estilo occidental. Al emperador Qianlong, en particular, le gustaba un atractivo híbrido de creación de imágenes occidental y china conocido como pintura de ilusión escénica.

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Un hermoso ejemplo en la muestra es una gran pintura del hijo joven y de mejillas regordetas del emperador, el futuro Emperador Jiaqing, saludando al espectador, mientras que su madre, que se cree que es la consorte de tercer rango, Ling, se para solícitamente junto a él. . Como en Velázquez Las Meninas , el espectador implícito es el padre del niño, en este caso el propio emperador.

La pintura también funciona como una vista a través de una ventana. Los marcos de las ventanas de trampantojo y los trucos de perspectiva hacen que parezca como si la madre y el niño estuvieran en una habitación entre la del emperador (donde estamos) y un exterior escénico repleto de bambúes, rocas y auspiciosas peonías. Para reforzar la ilusión y el efecto de casa de muñecas, toda la mitad superior del cuadro se entrega a una habitación vacía en el piso de arriba.

Entre los artículos más brillantes del programa se encuentran las túnicas festivas, o jifu, que usan las emperatrices Qing. Un deber tradicional de las emperatrices era supervisar la producción de seda, por lo que estas asombrosas túnicas, hechas de satén de seda estampada y bordados y decoradas con motivos simbólicos, eran expresiones especiales de su influencia. Una jerarquía de colores dictaba que el amarillo solo lo usaran las mujeres imperiales de mayor rango. Se introdujeron otros colores y motivos, a menudo en formas que rompían con las convenciones y expresaban las predilecciones especiales del usuario.

El símbolo más omnipresente del espectáculo es el mítico fénix. Está pintado, bordado en calcetines y abanicos de seda, tallado en sellos de piedra y representado en biombos cloisonné. Se dice que se posa en los árboles de paulownia solo en tiempos de gobierno justo y apropiado, el fénix no estaba asociado exclusivamente con las mujeres. Pero aparece con tanta frecuencia en objetos relacionados con mujeres poderosas que, a medida que recorre el espectáculo, fénix y emperatriz llegan a sentirse virtualmente sinónimos.

Dios sabe por qué, pero resultó que tenía la gran canción de Sinead O'Connor Troya en mi cabeza cuando vi el programa. El estado de ánimo furioso y desconsolado de la canción está en desacuerdo con el ambiente de exquisita calma del programa. Y, sin embargo, la letra simple de O'Connor, entregada con el mayor dramatismo en el clímax de la canción, sonaba asombrosamente con el tema de la exhibición del poder femenino suprimido en una esfera pero manifestado en otras: Me levantaré. Y volveré. ¡Un fénix de las llamas!

Emperatrices de la Ciudad Prohibida de China, 1644-1912 Hasta el 23 de junio en la Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

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