Philip Levine, un ex poeta laureado de los Estados Unidos que creció trabajando en las fábricas de Detroit y cuyos poemas francos a menudo evocaban la monotonía y la dignidad del trabajo manual, murió el 14 de febrero en su casa en Fresno, California. Tenía 87 años. .
Su esposa, Frances A. Levine, dijo que la causa era cáncer de páncreas.
Levine no publicó su primer volumen de versos hasta mediados de los 30, pero con el tiempo se convirtió en uno de los poetas más honrados del país. Ganó el premio Pulitzer y dos premios nacionales del libro antes de ser poeta laureado en 2011 y 2012.
Fue un boxeador aficionado en su juventud, tuvo trabajos en los que vestía camisas bordadas con el nombre de Phil y sabía cómo reconstruir la junta universal del sistema de propulsión de un automóvil. Nunca dejó atrás por completo la vida de los obreros, ya que escribió sobre un mundo de sudor y tendones que rara vez se ve en la poesía estadounidense desde Carl Sandburg o incluso Walt Whitman.
Creía, dijo Levine en una entrevista con la Academia de Poetas Estadounidenses, que si podía transformar mi experiencia en poesía, le daría el valor y la dignidad que no comenzó a poseer por sí sola.
En su poema de 1991 You Can Have It, recordó un momento en la década de 1940 cuando trabajaba para una empresa embotelladora y su hermano gemelo tenía un trabajo enviando hielo:
Toda la noche en la planta de hielo que había alimentado
el tobogán sus bloques plateados, y luego
cajas apiladas de refresco de naranja para los niños
parrilla de agua azul skaneateles ny
de Kentucky, un vagón gris a la vez
con siempre dos más esperando. Teníamos veinte
cómo informar una mordedura de perro
por tan poco tiempo y siempre en
la ropa incorrecta, con costras de suciedad
y sudor. Creo que ahora nunca llegamos a los veinte.
El Sr. Levine comenzó a trabajar a los 14 y tuvo una serie de lo que él llamó trabajos estúpidos. Sin embargo, con el tiempo llegó a creer que el trabajo tenía un valor inherente, un sentido de la decencia y el honor.
Él eleva la experiencia de los trabajadores a algo que puede impartirnos un poco de sabiduría, dijo el Bibliotecario del Congreso James H. Billington en 2011 cuando nombró al Sr. Levine al puesto de poeta laureado. Es el laureado, si se quiere, del corazón industrial. Es una voz muy, muy americana.
El Sr. Levine publicó más de 20 volúmenes de versos, incluyendo La simple verdad (1994), que ganó el Pulitzer. Uno de sus libros más aclamados, ¿Qué es el trabajo? que ganó el Premio Nacional del Libro en 1991, retrató el mundo de las personas que viajan en autobús y que tienen cicatrices en las manos por trabajar con maquinaria.
En el poema del título, escribió sobre hacer cola, esperando un trabajo diario:
Se trata de esperar
cambiando de un pie a otro.
sintiendo la lluvia ligera cayendo como niebla
en tu cabello, borrando tu visión
hasta que pienses que ves a tu propio hermano
delante de ti, tal vez diez lugares.
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Al revisar Qué es el trabajo en Livingmax, el poeta Alfred Corn señaló que se ha conferido una dimensión adicional de dignidad a [los] personajes. Alabó al señor Levine por ser tierno sin ser sentimental, tranquilo pero no falto de pasión, escribiendo en una dicción tan clara y lúcida como el agua de un manantial.
Otros a veces criticaban a Levine por escribir con una voz prosaica que carecía de lirismo y era, en todo caso, demasiado accesible. La crítica literaria de Harvard, Helen Vendler, escribió una vez sobre su trabajo: ¿Hay alguna razón convincente por la que deba llamarse poesía?
Después de enseñar durante muchos años en la Universidad Estatal de California en Fresno, el Sr. Levine se convirtió más tarde en profesor invitado en Princeton, Brown, Columbia, la Universidad de Nueva York y otras prestigiosas escuelas. Sus peores estudiantes, dijo, eran miembros de la Ivy League que se sorprendieron al saber que sus poemas no eran buenos.
Prefería a los estudiantes de clase trabajadora del estado de Fresno, que parecían más receptivos a la idea de que un poema, como la transmisión de un automóvil o un jardín descuidado, a veces necesitaba ser reconstruido, limpiado y ordenado.
Philip Levine nació el 10 de enero de 1928 en Detroit. Tenía un hermano gemelo idéntico y un hermano mayor. Tenía 5 años cuando murió su padre; su madre crió a sus hijos mientras trabajaba como gerente de oficina.
En su adolescencia, Levine comenzó a leer poesía, que se recitaba a sí mismo mientras ocupaba trabajos en fabricantes de automóviles, una fábrica de jabón y una planta embotelladora. En las décadas de 1940 y 1950, se hizo amigo de muchos músicos de la vibrante escena del jazz de Detroit y emuló su enfoque de su arte.
Haces el trabajo y no te quejas, le dijo a Detroit Free Press en 2011. Tocaron porque eso era lo que estaban destinados a hacer, y a una edad muy temprana me di cuenta de que la poesía era lo que se suponía que debía hacer. .
Se graduó en 1950 en la Wayne State University de Detroit, donde también recibió una maestría en inglés. En 1953, comenzó a asistir al Taller de Escritores de Iowa, a veces asistiendo a clases cuando no podía pagar la matrícula, y se convirtió en un protegido del poeta John Berryman.
Después de recibir una maestría en bellas artes de la escuela de escritura de Iowa en 1957, el Sr. Levine comenzó a enseñar en Fresno State un año después.
No publicó su primer libro hasta la década de 1960, pero en una década fue reconocido como uno de los principales poetas del país. Recibió el Premio Nacional del Libro en 1980 y 1991, el Premio de Poesía Lenore Marshall de la Academia de Poetas Americanos en 1977 y el Premio de Poesía Ruth Lilly en 1987. Recibió dos becas Guggenheim y tres becas del National Endowment for the Arts y dos años encabezó el panel de literatura de la fundación de artes.
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El Sr. Levine se retiró de Fresno State en 1992 pero permaneció asociado con la universidad hasta su muerte. La escuela otorga un premio anual de poesía en su honor. Tenía una segunda casa en Brooklyn.
Su primer matrimonio, con Patty Kanterman, terminó en divorcio. Los sobrevivientes incluyen a su esposa durante 60 años, Frances Artley Levine de Fresno y Brooklyn; tres hijos de su segundo matrimonio, Mark Levine de Brooklyn, John Levine de Lodi, Nueva Jersey, y Theodore Levine de Midland Park, Nueva Jersey; dos hermanos; cinco nietos; y una bisnieta.
Además del mundo laboral, el Sr. Levine también escribió poemas sobre jazz, política y la Guerra Civil española. El elemento común en su trabajo era la presencia de personas que trabajaban por algo mejor en la vida.
Gran parte de nuestra poesía reciente parece totalmente sin gente, le dijo a Paris Review en una entrevista de 1988. A excepción del orador, no hay nadie. Hay mucha nieve, un alce camina por el campo, los árboles se oscurecen, el sol comienza a ponerse y se abre una ventana. Tal vez desde una gran distancia pueda ver a una anciana con un chal oscuro que lleva un bulto irreconocible hacia la penumbra creciente.
Tenía poca paciencia para la poesía vaga y autorreferencial y no le interesaba en absoluto escribir sobre la naturaleza.
Caminar, dijo, fue lo que hicimos en Detroit cuando se averió el coche.
