En 'Catherine House' de Elisabeth Thomas, una universidad exclusiva alberga secretos siniestros

La autora de Catherine House, Elisabeth Thomas. (Nina Subin / Aduana)

Las casas pueden ser acogedoras o prohibidas; pueden expresar a sus dueños u oprimirlos. A veces encarcelan o persiguen o incluso habitan a sus habitantes. Catherine House hace un poco de todas estas cosas.

La primera novela de Elisabeth Thomas, también llamada Casa de Catalina , se trata de una universidad privada exclusiva, pero se podría decir que también se trata de un experimento de distanciamiento social: aquí se realiza entre un grupo de estudiantes y profesores durante un período de tres años. El mundo exterior se mantiene a distancia, aunque resulta que la enfermedad está dentro de la casa.

Como la mayoría de sus compañeros de clase, Inés está huyendo de sus propios demonios y se arrepiente. Apenas pasó la escuela secundaria después de ser arrastrada a una espiral de drogas, fiestas y disipación. Después de consultar con un asesor de confianza, Inés se dirige a Catherine House en un acto de desesperación.

Es un privilegio extraordinario ser aceptado en la escuela. Por sus pasillos han pasado políticos, jueces, artistas y presidentes. Su elegante e histórico campus ofrece a los estudiantes todas las necesidades: comida, comida y libros. Y la matrícula es gratuita.

Sin embargo, el tipo de cambio es elevado. Los estudiantes entrantes deben estar de acuerdo en cortar todos los lazos con sus vidas anteriores. No hay viajes a casa ni visitas. No se permiten ni los recuerdos ni los pequeños recuerdos. Los estudiantes reciben ropa estándar, junto con nuevos compañeros de habitación y amigos.

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Una meditación recorre la novela sobre el significado del individualismo y el pensamiento libre: cómo la pertenencia puede convertirse en otra faceta de la opresión. Inés desobedece las reglas casi de inmediato cuando ayuda a su compañera de cuarto Baby a esconder un caracol en su habitación. Este pequeño acto subversivo alinea a las dos chicas contra el sistema, pero no tienen idea de a qué se enfrentan. La escuela atrae a los jóvenes más vulnerables, aprovechando sus inseguridades. Inés, que fue criada por una madre indiferente e indolente, anhela el refugio de una familia, y eso es aparentemente lo que Catherine House parece ofrecer.

La facultad sabe exactamente cómo comercializar la escuela para los estudiantes vulnerables. Como explica Viktoria, la directora:

No estar seguro aquí es pertenecer. Estar inseguro pero presente y ansioso y abierto a un nuevo pasado, futuro y hoy heroicos: este es el proyecto de Catherine. Así es como investigamos las relaciones más profundas entre nuestros cuerpos, mentes y mundos. El lugar inseguro es dónde estás ahora y dónde debes estar.

Al principio, Inés apenas estudia y suele faltar a clases. Más letárgica que rebelde, duerme y duerme alrededor, optando por los placeres privados sobre la pertenencia comunitaria. Baby, por otro lado, es una estudiante modelo, que trabaja en su trabajo de clase con una especie de intensidad rígida y petrificada. Como muchos de los estudiantes allí, Baby tiene un miedo crónico de no ser lo suficientemente buena, aterrorizada de ser expuesta como una impostora.

Con su fijación de culto en el control y el secreto, está claro desde el principio que algo anda muy mal con Catherine House. La narración se siente obsesionada por una sensación de decadencia y miedo. Inés está asustada por el desorden de su propio pasado y adormecida por el sentido de estructura y esperanza que representa la escuela. Catherine House se pinta a sí misma como un nuevo tipo de hogar familiar, junto con una simulación de espejo de una casa de la diversión de una familia. Alternativamente severa y maternal, Viktoria se arrastra a través de la vida de los estudiantes, ofreciendo un tipo complicado de crianza. Más que simples profesores, los profesores son disciplinarios, visionarios y gurús.

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A veces, la narración se estira un poco, repitiendo ciertos motivos mientras los personajes deambulan por los pasillos, entrando en una habitación misteriosa tras otra. Pero la novela compensa la redundancia con algunos descubrimientos maravillosamente horribles y verdaderamente impactantes dentro de estas antecámaras cerradas. Hay sombras de Edgar Allan Poe y Alfred Hitchcock a medida que el suspenso se acumula en los sinuosos pasillos de la casa y los retorcidos giros de la psique. De mal humor y evocador como un sueño febril, Catherine House es el tipo de libro que envuelve tu cerebro, acercándote con cada paso hipnótico.

Apoyamos a Inés mientras rastrea los oscuros misterios, entre su sueño de tener un hogar y su deseo de libertad. La pregunta es si ella podrá huir de este nido disfuncional o será sofocada por él.

Puede ser que no haya un lugar como el hogar, pero como deja claro Catherine House, a veces eso es algo bueno.

Diana Abu-Jaber es el autor de Birds of Paradise and Origin. Su libro más reciente es el libro de memorias culinarias Life Without a Recipe.

Casa de Catalina

Por Elisabeth Thomas

Aduana. 320 págs. $ 27,99

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