El 3 de mayo, los funcionarios de la ciudad de Seneca Falls ordenaron al relleno sanitario de Seneca Meadows Inc. que dejara de bombear sus lixiviados al sistema de alcantarillado de la ciudad.
Durante la semana anterior o más, varias empresas cerca del vertedero que se extiende a ambos lados de Waterloo y Seneca Falls habían informado de un hedor abrumador que emanaba del interior de sus edificios.
El departamento de alcantarillado de Seneca Falls sospechaba que el gas de sulfuro de hidrógeno del lixiviado descargado se escapaba a los sistemas de tuberías de alcantarillado privado, lo que provocaba olores casi intolerables en los baños que se extendían por los edificios.
“Fue tan malo cuando entré en este lugar que me dejó sin aliento, me dio un dolor de cabeza instantáneo”, dijo Randy Maestre, propietario de Absolute Auto Repair en la Ruta 414 en Waterloo. “Toda mi tienda y el garaje estaban llenos de ese olor”.
En el vecino Waterloo Container, Ed Brechue, Jodi Ocque y Cathy Fronczek dijeron que sufrieron dolores de cabeza y garganta áspera durante más de una semana debido a malos olores que uno describió como “como si un animal hubiera muerto en la pared”, otro como “desechos repugnantes”.
Wright Beverage, Napa Auto y Hampton Inn, entre otros, hicieron informes similares, según un carta del 4 de mayo al Departamento de Salud del Condado de Seneca de Bill Lutz, propietario de Waterloo Container.
Después de que el vertedero dejó de bombear su lixiviado, según las instrucciones, los olores interiores disminuyeron rápidamente y su intensidad no ha aumentado en los cinco meses desde que SMI reanudó sus descargas de lixiviado a fines de julio.
“Detuvimos el proceso hasta que pudimos determinar la causa del exceso de sulfuro de hidrógeno”, dijo el lunes el supervisor de la ciudad de Seneca Falls, Michael Ferrara.
“Seguimos el ejemplo (del pueblo) con respecto a su investigación, trabajamos con ellos... y cumplimos plenamente en todo momento”, dijo Kyle Black, gerente de SMI, el vertedero más grande del estado.
El incidente del gas de alcantarillado apenas causó una ola pública, a pesar de que SMI está planeando una expansión controvertida que enfrenta una campaña pública para tratar de detenerla.
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Ferrara mencionó brevemente el gas de alcantarillado en una reunión de la ciudad, pero pasó desapercibido para los medios locales y los opositores al plan de expansión.
Aun así, Lutz ha seguido presionando para obtener respuestas sobre lo que enfermó tanto a sus empleados a fines de abril y principios de mayo.
No está satisfecho con la respuesta oficial, particularmente con sus preguntas sobre los efectos en la salud de la exposición intensa y prolongada al sulfuro de hidrógeno y, potencialmente, a otros químicos dañinos, incluidos los compuestos PFAS. OSHA describe el sulfuro de hidrógeno como “un gas incoloro, inflamable y extremadamente peligroso”.
Lutz descargó su frustración en un carta del 11 de octubre a Dereth Glance, comisionado adjunto del Departamento de Conservación Ambiental del estado.
“Le pedimos al departamento de salud (del condado) que nos ayudara a encontrar respuestas”, escribió Lutz. “Nos dijeron que fuéramos al DEC. Lo hicimos, y aquí estamos. Todavía en la oscuridad.
Scott King, director de salud pública del condado de Seneca, había escrito a Lutz sobre 20 de mayo : “Si los olores del alcantarillado se repiten dentro de sus instalaciones… retire inmediatamente a todo el personal del área afectada”. King instó a Lutz a “aumentar el flujo de aire fresco” e instruir a las personas con síntomas agudos a buscar ayuda médica.
Un mes después, King le dijo a Lutz que los expertos de la Oficina de Evaluación de Sustancias Tóxicas del estado dijeron que 'existe una amplia separación entre los olores molestos del sulfuro de hidrógeno, que son ofensivos y tal vez nauseabundos, y el nivel de olores que se considera que pueden afectar la salud'.
Además, agregó, los olores de las alcantarillas eran una vía 'poco probable' para que los químicos PFAS dañaran a las personas.
En cualquier caso, King escribió en 17 de junio , 'la calidad del aire interior... no está dentro de la jurisdicción principal del Departamento de Salud (estatal o local)'. Instó a Lutz a seguir con el asunto con el DEC y contratar a un profesional para que revise las tuberías de aguas residuales de su edificio.
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Lutz hizo ambas cosas. Dijo que le pagó a un experto en plomería casi ,000 para saber que su sistema de desechos cumplía con los códigos pertinentes.
El DEC dijo que OSHA (Administración federal de salud y seguridad ocupacional) tiene la responsabilidad principal de regular los lugares de trabajo en interiores, incluidos los olores.
En un comunicado a WaterFront, DEC dijo que su papel principal es garantizar que la ciudad de Seneca Falls solo acepte lixiviados pretratados en su planta de tratamiento de agua, que tiene un permiso estatal para descargar en el canal Cayuga y Seneca. La planta no está autorizada para procesar lixiviados crudos.
Si bien la ciudad establece reglas para garantizar que las descargas de lixiviados hayan sido tratadas previamente, tiene un incentivo financiero para mantener el flujo de lixiviados. Es un fabricante de dinero. Por ejemplo, SMI pagó al pueblo ,517 por aceptar 1,47 millones de galones de sus lixiviados tratados durante el mes de enero.
El año pasado, SMI produjo 76.7 millones de galones de lixiviados, la escorrentía altamente tóxica de la lluvia que se filtró a través de los enormes montículos de basura y desechos del vertedero. Está altamente contaminado con sustancias químicas PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo), que tanto el estado de Nueva York como la Agencia de Protección Ambiental federal han señalado recientemente como un riesgo importante para la salud.
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El año pasado, SMI envió 59,1 millones de galones de lixiviados sin tratar, incluidos 43,9 millones de galones a la Autoridad de Alcantarillado de Buffalo, según el informe anual del vertedero de 2021. Descargó 17,6 millones de galones de lixiviado tratado, o 'permeado', en el sistema de alcantarillado de Seneca Falls.
Durante la última década, SMI ha estado invirtiendo millones de dólares en sistemas para tratar su lixiviado sin tratar en el vertedero, de modo que pueda evitar pagar tarifas elevadas para transportarlo.
El vertedero había estado descargando lixiviados sin tratar en el sistema de alcantarillado de Seneca Falls hasta al menos 2013, cuando instaló un sistema de tratamiento de ósmosis inversa diseñado por Rochem Group.
Desde entonces ha agregado un “evaporador” para procesar concentrado de lixiviado y un segundo sistema de ósmosis inversa con tecnología más nueva. El nuevo Dynatec El sistema comenzó a operar durante una 'fase de puesta en marcha' este verano.
El sistema de Rochem se cerró para reparar un “relé de motor defectuoso” y para limpiarlo el 2 de mayo, el día antes de que la ciudad ordenara a SMI que detuviera las descargas en su sistema de alcantarillado. Permaneció inactivo durante al menos los siguientes dos meses, según un correo electrónico del 7 de julio desde el William “Willie” Neuman del vertedero hasta el DEC.
El ingeniero de SMI, David Pannucci, había proporcionado más detalles en un carta del 10 de junio a Ferrara.
“Se encontró suciedad en el fondo del tanque de permeado (Rochem), que se limpió y retiró”, escribió Pannucci. 'Este ensuciamiento puede haber contribuido a los olores de H2S (sulfuro de hidrógeno) en las descargas de permeado de Rochem'.
La unidad de 'desgasificación' del sistema Rochem, el 'pozo húmedo' y las líneas de alcantarillado que se conectan al sistema de alcantarillado de la ciudad también requirieron limpieza y mantenimiento, agregó Pannucci.
Mientras el sistema de Rochem permanecía inactivo, el vertedero recurrió a su evaporador para procesar lixiviados sin tratar hasta que fue destruido por un incendio el 2 de septiembre.
Black de SMI dijo el lunes que los sistemas de ósmosis inversa de Rochem y Dynatec estaban funcionando y que se reemplazaría el evaporador.
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Ferrara dijo que la ciudad estaba muy satisfecha de que las descargas de lixiviados ahora están siendo tratadas adecuadamente. “Recibimos informes semanales y monitoreamos los niveles de sulfuro de hidrógeno en la fuente de nuestra línea de alcantarillado”, dijo.
Aun así, un cofundador del grupo ambientalista Seneca Lake Guardian dijo que el DEC debería desempeñar un papel más activo en el monitoreo de las descargas que acepta la planta de tratamiento de Seneca Falls, especialmente para PFAS.
Yvonne Taylor señaló que debido a que tanto el vertedero como la ciudad tienen incentivos financieros para ser menos rigurosos en garantizar el tratamiento de lixiviados, el DEC debe verificar el cumplimiento exigiendo que la planta de Seneca Falls informe los niveles de PFAS en sus propias descargas al canal.
“Eso es exactamente lo que haría el proyecto de ley de la Senadora (Rachel) May, y por qué lo necesitamos tan desesperadamente”, dijo Taylor sobre Proyecto de ley del Senado s9525 , que el Syracuse Democrat presentó en agosto. “En este momento no existen regulaciones responsables para detectar las PFAS descargadas en nuestras vías fluviales”.
El proyecto de ley de May requeriría que todas las plantas públicas de tratamiento de agua presenten informes anuales que enumeren los niveles de PFAS en sus descargas en las vías fluviales estatales.
En 2018, el DEC exigió que SMI y otros vertederos hicieran pruebas de PFAS en sus lixiviados. Todos estaban altamente contaminados con PFOA, uno de los miles de productos químicos PFAS más comunes que amenazan la salud humana, incluso en concentraciones diminutas.
En junio, la EPA emitió una aviso de salud alerta por PFOA de 0.004 partes por billón en agua potable. El estado de Nueva York ahora requiere que las empresas de servicios públicos de agua remedien sus sistemas si el PFOA en el agua del grifo supera las 10 ppt. Actualmente, el estado está finalizando las reglas que aplicarían ese límite exigible de 10 ppt a un total de seis compuestos de PFAS.
los Pruebas TestAmerica 2018 mostró que el lixiviado crudo de SMI contenía PFOA y otros siete compuestos de PFAS en más de 1000 ppt, 100 veces el límite exigible del estado para el agua potable y 250 000 veces el nivel de aviso de salud de la EPA para PFOA.
Las pruebas mostraron que el lixiviado tratado de SMI tenía niveles mucho más bajos de PFAS que su lixiviado crudo o concentrado de lixiviado, que tenía lecturas de PFAS tan altas como 15,000 ppt.
El DEC no ha requerido que los vertederos actualicen las pruebas de 2018. Y la agencia aceptó un 2021 reporte anual de SMI que publicó 551 páginas sin mencionar PFAS.
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Mientras tanto, SMI solicitó al DEC un permiso para expandirse sustancialmente a pesar de una ley de la ciudad de Seneca Falls que requiere que el relleno sanitario se cierre en diciembre de 2025.
El vertedero presentó una demanda contra la ley de la ciudad y se programó una audiencia en la corte para el 1 de noviembre en Waterloo.
Black ha expresado su confianza en que el vertedero funcionará mucho más allá de 2025.
“Estoy seguro de que todos han visto muchas alertas de Google sobre nuestro cierre inminente en 2025 y, francamente, eso es todo. simplemente no va a ser el caso ”, dijo Black a los funcionarios del condado de Ulster en marzo.
Bajo la expansión propuesta del “Relleno del Valle”, SMI agregaría capacidad sobre el Sitio de Residuos Peligrosos Inactivos de Tantalo de 26 acres existente y elevaría la altura del vertedero en 69 pies. Si el DEC lo aprueba, la expansión podría extender la vida útil del vertedero hasta 2040.
Guardián del lago Séneca ha citado los olores de los vertederos y los 'lixiviados cargados de PFAS' entre las razones por las que la agencia debería negar el permiso.
Pero los votantes de la ciudad eligieron a dos nuevos miembros de la junta de la ciudad en noviembre que expresaron su apoyo para extender la vida útil del vertedero. Eso dejó a la junta de cinco personas con un solo defensor acérrimo de la ley que exige la fecha de cierre de 2025.
Días antes de las elecciones de 2021, la empresa matriz de SMI, Waste Connections, con sede en Texas, escribió un cheque de 0,000 a un grupo que apoya a los candidatos a favor de los vertederos. La ciudad sigue estando fuertemente dividida en bandos a favor y en contra de los vertederos.
Maestre de Absolute Auto describió un intercambio que tuvo con un amigo que, mientras trabajaba en SMI, se había enterado de sus quejas por malos olores:
“Él dijo: ‘Oye, escuché que odias el vertedero’. Y yo dije: ‘No odio el vertedero. Acabo de probar el maldito olor, amigo'”.
