'Canyon Dreams' es más que un libro sobre baloncesto

En agosto, Netflix lanzó Basketball or Nothing, una joya de una serie sobre un equipo de una escuela secundaria en Chinle, un polvoriento bolsillo de Navajo Nation en el noreste de Arizona. El programa cumple con muchos requisitos de observación compulsiva: un entorno llamativo, momentos emocionantes en la cancha y personajes compulsivamente observables, en particular Raúl Mendoza, el entrenador gruñón pero afable del equipo.

Sin embargo, el programa tiene una falla, y está incrustado en el título: la serie sugiere que los niños que compiten por un título estatal tendrán sus vidas completamente embargadas si no pueden encontrar una manera de escapar de la reserva y obtener un título universitario. Realmente no pasa nada en Chinle, son las primeras palabras pronunciadas en la serie. El agua es escasa, se nos recuerda constantemente; el desempleo y la adicción abundan.

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No es una evaluación incorrecta, pero es limitada. Por lo tanto, vale la pena ver la serie junto con el fascinante y más extenso libro de Michael Powell, Canyon Dreams, que cubre al mismo equipo durante la misma temporada 2017-18 y aclara su historia. Para los jugadores de Chinle High School, el rez y el resto del mundo no son binarios en oposición. Son mundos conectados que se ven obligados a navegar con tanta habilidad como lo hacen en las canchas de madera.

El baloncesto, escribe Powell, es una fuerza armonizadora en esta inmensa tierra, una parte esencial de la cultura cotidiana en Chinle. Eso significa largas filas en la ventanilla de boletos los días de juego (algunas personas hacen autostop para los partidos fuera de la ciudad) y mucha gente sintonizando sus radios para las transmisiones de juegos en toda la Nación Navajo, que se extiende por el norte de Arizona y Nuevo México. Pero también significa que Mendoza es tratado como un abanderado de toda una comunidad. Los miembros de la familia le brindan un serio respeto cada vez que deja a su hijo en la banca. En temporadas pasadas con diferentes equipos, las brujas le habían lanzado hechizos, los brujos habían conspirado y los parientes enojados le habían aflojado las tuercas de los neumáticos, escribe Powell.

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Powell, ex reportero del Washington Post y ahora columnista deportivo del New York Times, vivió brevemente en Navajo Nation hace un cuarto de siglo. Escribe con un claro afecto por el lugar y tanto respeto y comprensión de la cultura navajo como un forastero puede reunir.

Su posición puede explicar por qué la figura central de su narrativa es Mendoza, quien es un forastero. En parte mexicano y en parte tohono O'odham (una tribu del sur de Arizona), Chinle contrató a Mendoza menos por su ajuste cultural preciso que porque tiene un anillo de título estatal y una historia como consejero que mantiene a los niños en el camino correcto. El desempleo en Navajo Nation es del 45 por ciento, menos de la mitad de los graduados de Chinle High School van a la universidad y casi todos los jugadores del equipo tienen una historia sobre un hogar roto para compartir. ¿Sabes de qué estoy más orgulloso en esta vida? Mendoza le dice a Powell. Ninguno de esos adolescentes a los que aconsejé se suicidó. Vivieron, todos y cada uno de ellos.

Pero Powell también amplía su rango para abarcar la historia y la cultura de la región. En Albuquerque, se pone al día con un ex jugador de Chinle que está tratando de ganarse la vida después de una lesión, sin estar seguro de la vida fuera de la rez. Al ver una clase de inglés en la escuela secundaria, observa cómo el maestro anglo tiene que estar en sintonía con las diferencias culturales. (¿Comparando un personaje con una serpiente? Una serpiente era una criatura poderosa en contacto con el mundo de los espíritus y hablar de uno era arriesgarse a que sus manos y corazón se hincharan peligrosamente). Los activistas residentes han hecho esfuerzos polémicos durante años para frustrar desarrolladores explotadores, ya que el deseo de trabajo en una tierra con un desempleo aplastante chocó con la urgencia de preservar un patrimonio sagrado.

Lo que define principalmente la cultura en Chinle, a los ojos de Powell, es una capacidad de recuperación que se cuida de no sentimentalizar. En su mayor parte, los niños aquí son solo niños: persiguen a las niñas, festejan, escuchan a medias las súplicas de Mendoza de ponerse a la defensiva. Están preocupados por su futuro, pero también se adaptan alegremente. Un estudiante con ambiciones de la Ivy League, que carece de una computadora portátil y de electricidad confiable, escribe artículos en inglés en su teléfono.

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Los juegos, tanto para Powell como para Chinle, son a la vez una vía de escape y un pegamento para la comunidad. Y el estado de ánimo mejora cada vez que Powell cubre un día de juego. Los muchachos de Chinle High tienden a ser más bajos que sus competidores, especialmente cuando abandonan Navajo Nation y juegan contra equipos en su mayoría blancos en Phoenix. Pero la vida en una elevación desértica les ha dado la resistencia para competir, y una vez que la intimidación de Mendoza se hunde, el libro se convierte en una historia apasionante y propulsora sobre una carrera de playoffs.

Las historias de baloncesto y culturales no son paralelas sino trenzadas, los problemas entretejidos en torno a la posibilidad. Como le dice un maestro a Powell, aquí nunca tienes que preocuparte por despertarte por la mañana y preguntarte: '¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Cuál es mi propósito? '

Mark Athitakis es crítico en Phoenix y autor de The New Midwest.

SUEÑOS DEL CAÑÓN

Una temporada de baloncesto en la nación navajo

Por Michael Powell

Jinete azul. 272 págs. $ 28

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