Cuando alguien fuera del condado escucha el nombre de Dan Wilkinson, puede pensar en un hombre que alguna vez se llamó Big Daddy, un tackle defensivo de 6'4 '' seleccionado en primer lugar por los Bengals de Cincinnati en 1994.
Pero en estos lugares, particularmente en Newark, es probable que no estés pensando en el gran hombre de la Universidad Estatal de Ohio, sino en Big Dan, quien también pasó un tiempo en la NFL y jugando béisbol de ligas menores. Él también ha escuchado los elogios, pero ha llegado a preferir el momento de tranquilidad en el diamante.
Ha tenido las dos cosas, ya sea haciéndose pasar por corredores de la NFL como Freeman McNeil en un equipo de práctica de los Buffalo Bills, o jugando béisbol profesional en las organizaciones de los Cachorros de Chicago y los Astros de Houston. Pero, el béisbol es lo que lo llevó al trabajo de su vida de 37 años, como uno de los jardineros más conocidos y respetados del país.
Me mantuvo activo, recuerda Wilkinson. Es difícil para las personas dejar ir después de que terminan sus carreras como jugadores, por lo que esta era una forma de mantenerse conectados.
Dan comenzó a arreglar campos en Plant City, Florida, bajo la tutela del famoso George Toma. Toma, entre otras cosas, es conocido por preparar CADA campo del Super Bowl.
Los entrenamientos primaverales son el lugar perfecto para alguien con el deseo de seguir siendo parte del juego para comenzar. Cada equipo de MLB tiene más de una docena de campos en los que trabajar, por lo que la mano de obra es imperativa. Dan aprendió rápidamente con Toma, y se corrió la voz de que el nativo de Lyon podría estar entre los mejores en (o en) el campo.
Después de ser convocado a Auburn para solucionar un problema en el montículo, la organización de los Astros se enteró del trabajo que hizo Wilkinson. Houston luego contrató sus servicios para arreglar cualquier colina al oeste del Mississippi para el miembro del Salón de la Fama, Nolan Ryan. Si el Express estaba llegando, Dan estaba allí para asegurarse de que las pistas fueran lo suficientemente suaves para un viaje rápido, para consternación de muchos bateadores. Pero Wilkinson no es de los que presumir.
Lo hace parecer simple:
Si había algo sobre el montículo que les gustaba, se corría la voz, salía y recibía una llamada.
Sí, una llamada. Llamadas de los 'Stros, los Cachorros, los O, los Azulejos, la Universidad de Texas, Florida, el estado de Florida e incluso los Rochester Red Wings y Rhinos cuando los equipos compartían Frontier Field y necesitaban convertir tierra en césped y regresar a la suciedad, como tratar de afeitarse y volver a crecer el cabello durante un fin de semana o menos.
Él lo haría.
Es una lección simple sobre simplemente presentarse y hacer un buen trabajo. Pero Wilkinson, un hombre bastante estoico, no habla de su éxito ni de los jugadores con los que se ha encontrado a menos que alguien se lo quite. Le encanta lo que hace tanto por la soledad, la paz y la tranquilidad, además de la música de los cortacéspedes tarareando de fondo, como le gusta estar conectado al juego en Colburn Park con los Newark Pilots.
El alguna vez parque profesional, que está construido para albergar alrededor de 60 juegos por temporada (los Pilots juegan un promedio de 25 cada verano, ahora se usa 125 veces de abril a septiembre para varias ligas. Si bien el campo no está construido para eso (alto Las ligas escolares y juveniles intentan mojarse o empapar los juegos de abril a cualquier costo que no sean charcos, y continúan mucho después de que los Pilotos terminen), Dan ha hecho todo lo posible para asegurarse de que todos los jugadores que usan ese campo disfruten de una experiencia en las Grandes Ligas.
Pero pronto, los Pilotos, que son los inquilinos más antiguos del parque, tendrán que recurrir a otra persona para crear ese entorno, es decir, durante el resto del verano.
A Wilkinson le extirparon el colon en 2011 por cáncer y, después de varios años de vivir libre de la enfermedad, un escáner corporal anual encontró una recurrencia en uno de sus riñones.
Está en el interior del riñón, así que tienen que entrar directamente, dice con indiferencia, como si fuera a cortarse el pelo. Existe la posibilidad de que lo pierda, pero esperan poder eliminar la mitad.
Me escanean todos los años por dentro y por fuera. Por eso es tratable. Lo detectan temprano. Sin quimioterapia ni radiación después. El tiempo de recuperación es de aproximadamente 10 a 12 semanas.
Lo más probable es que, sin Dan manejando los terrenos de Colburn Park durante su recuperación, regresará en mejor forma que el campo.
Pero, como atestiguarán los que conocen a Wilkinson, no se quejará, sino que disfrutará con calma del desafío de devolver el parque al campo donde cientos de personas viven sus sueños.
