Con 'Antigüedades', Cynthia Ozick está tan vibrante en la página como siempre

Quiero hacer sueños judíos, me dijo la galardonada novelista, escritora de cuentos y ensayista Cynthia Ozick en una entrevista en 1982. Casi 40 años después, todavía está transformando ensueños imaginativos en deslumbrantes obras de ficción y destilando sus ideas. en ensayos tanto inventivos como ingeniosos. A lo largo de su carrera, sus asignaturas han abarcado ampliamente las artes, la literatura, la religión y la política, pero su enfoque principal se ha mantenido más firmemente fijo en las complejidades de la historia y la cultura judías.

A sus 93 años, está tan vibrante en la página como siempre. En Antigüedades , el último de sus muchos libros, Ozick emplea su virtuoso estilo literario para tejer una historia enigmática sobre la naturaleza efímera de la memoria y la fugacidad de la vida. El coqueteo de la trama con lo sobrenatural recordará a los lectores sus historias más famosas, incluidas El rabino pagano , El mantón y Los papeles de Puttermesser . También lo serán temas centrales como el aguijón perdurable del antisemitismo y el tira y afloja entre lo sagrado y lo pecaminoso. Y luego está su fijación desde hace mucho tiempo en Henry James, a quien rinde homenaje aquí colocando su retrato en un lugar destacado en la pared de una capilla.

En otras palabras, Antiquities es Cynthia Ozick de época. Pero tanto si eres nuevo en su trabajo como si eres fanático desde hace mucho tiempo, encontrarás mucho para entretener y asombrar.

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Su título es un doble sentido irónico, refiriéndose a la vez a los personajes ancianos que representa y a la colección de artefactos arqueológicos egipcios custodiados casi obsesivamente por el narrador de la novela, Lloyd Wilkinson Petrie. Estamos en el año 1949, y Petrie, un viudo gruñón retirado hace mucho tiempo de su práctica legal y que sólo se pone en contacto esporádicamente con su hijo, se consuela escribiendo sus memorias, golpeando las páginas entre siestas en una vieja máquina de escribir Remington tan rota como él. .

De alguna manera, al menos, su vida parece haber completado un círculo. El otrora imponente pero dilapidado edificio de Westchester donde ahora vive es donde había residido en su juventud, excepto que en ese momento era la Temple Academy for Boys, un internado de estilo británico al que sus padres lo habían enviado a un temprana edad. La escuela en sí había cerrado años antes, pero más recientemente se había convertido en una casa de retiro improvisada para los siete miembros supervivientes de la escuela, todos ellos alumnos de muchos años.

Petrie se enorgullece de ser el más joven y el menos enfermo entre ellos, pero todos comparten la situación de tener poco propósito en la vida y ningún otro lugar adonde ir. Ozick describe a estos Old Boys convertidos en viejos como si hubieran cambiado poco a lo largo de las décadas desde su infancia esnob y esnob. Petrie sigue siendo el forastero rechazado y el objetivo elegido para bromas rencorosas. Y los fideicomisarios que conspiran alegremente en la vejez para engullir las teclas de la querida máquina de escribir de Petrie parecen inalterados respecto a los desdeñosos y ansiosos amigos de la infancia de hace mucho tiempo.

Este es el telón de fondo con el que Petrie se propone revelar en sus memorias la extraña experiencia escolar que lo marcó de por vida. Ozick simultáneamente genera suspenso y proporciona alivio cómico al hacer que la distraída Petrie comience repetidamente a soltar los frijoles y luego, de repente, se desvíe hacia otro tema. En estos parlanchines interludios, deja escapar lo mucho que se preocupaba por su compañera íntima y exsecretaria, la señorita Margaret Stimmer. Reflexiona sobre su madre emocionalmente distante y la decisión abrupta y nunca explicada de su padre de abandonar a su familia y unirse a su primo lejano, el egiptólogo Sir William Matthew Flinders Petrie (un arqueólogo británico de la vida real, 1853-1942, cuya fotografía aparece como la del libro frontispicio) en una excavación a orillas del río Nilo cerca de la isla Elefantina. El narrador de Ozick (que es ficticio, como su padre) también detalla las misteriosas reliquias religiosas egipcias que le había pasado de su padre tras su muerte prematura, incluidas figuras femeninas de fertilidad y una estatuilla de una cigüeña de pico largo, un animal que luego descubre. estaba asociado con las antiguas deidades de Egipto.

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Y siempre regresa al escurridizo compañero de escuela que se convirtió en el objeto de su enamoramiento de niño de 10 años y en la fuente de un dolor emocional subyacente de por vida, Ben-Zion Elefantin. En una cultura escolar impregnada de antisemitismo, el nuevo estudiante Elefantin, con su cabello rojo, un curioso acento extranjero y un nombre que suena judío, se convierte en el hazmerreír automático de todos los alumnos, excepto Petrie, quien es condenado al ostracismo simplemente por tratar de hacerse amigo de él.

Se unen en partidas de ajedrez, durante las cuales Elefantin explica crípticamente que, aunque nació en Egipto, no es egipcio, y aunque la gente asume que es judío, su ascendencia no deriva de los antiguos israelitas. Más bien, su herencia es la de la antigua comunidad judía de la isla Elefantina de Egipto. Para Petrie, la coincidencia de que la casa de la familia de Elefantin sea el mismo lugar que la fuente de los artefactos de su padre actúa como una poción mágica, y lo que sucede a continuación lo deja preguntándose si ha alucinado todo.

¿Tiene él? Petrie se refiere repetidamente a Elefantin como una aparición, un renacido, una ilusión. ¿Fue Elefantin simplemente un sueño inspirado por las antigüedades del padre de Petrie? Desde la década de 1880 en adelante, excavaciones arqueológicas como aquellas en las que participaron el padre de Petrie y su primo lejano sí descubrieron los restos de un templo, rollos de papiro y otras evidencias que prueban la presencia de un siglo V antes de Cristo desconocido. Comunidad judía en la isla Elefantina de Egipto. Pero esa comunidad había desaparecido hacía mucho tiempo, haciendo que la historia de Elefantin, si no su misma existencia, fuera fantástica. Ozick deja que el lector decida la verdad del encuentro de Petrie con Elefantin y su elusiva fe antigua. Indiscutible es el exquisito arte de Ozick al interpretar otra historia resonante e inquietante.

Diane Cole es columnista de libros para Psychotherapy Networker y autora de las memorias After Great Pain: A New Life Emerges.

Antigüedades

Por Cynthia Ozick

crucigrama de la galería de la ciudad de nueva york

Knopf. 192 páginas. $ 21.

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