La verdad detrás de la leyenda de Lou Gehrig

Unos 15.000 soldados y marineros empapados por la lluvia vitorearon cuando Gary Cooper subió al escenario en Port Moresby, Papúa Nueva Guinea, en la primera etapa de una gira USO de 24.000 millas en 1943. Cooper, entonces la estrella más grande de Hollywood, no podía cantar ni bailar , por lo que se lanzó a un monólogo de bromas que le había enviado su amigo Jack Benny. Pero a la mitad del espectáculo, una voz gritó: ¡Oye, Coop! ¿Qué tal el discurso de despedida de Lou Gehrig a los Yankees?

Habían pasado casi 18 meses desde que Cooper, interpretando a Gehrig, había realizado el breve discurso en un escenario de Hollywood para la película biográfica The Pride of the Yankees. Pero después de tomarse unos minutos para anotar las palabras, volvió a asumir el papel del famoso atleta condenado, cuya carrera dorada en el béisbol fue golpeada por la esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad neuromuscular fatal.

Toda la gente dice que he tenido un mal descanso, concluyó Cooper. Pero hoy, hoy, me considero el hombre más afortunado de la faz de la tierra. Las tropas estallaron en aplausos. Y Cooper terminó dando el discurso en cada parada de la gira.

Ese momento conmovedor captura el punto principal del relato enérgico y sencillo de Richard Sandomir sobre la trágica desaparición de Gehrig y la película de Hollywood que la representa. En la mente de millones de estadounidenses, la mayoría de los cuales en aquellos días previos a la televisión nunca habían visto jugar a Gehrig, Gary Cooper se había convertido en Lou Gehrig. Y la película ayudó a convertir la historia de Gehrig en una leyenda popular estadounidense de coraje y dignidad que los jóvenes que se enfrentan al combate estaban ansiosos por escuchar.

La historia de Gehrig se ha contado muchas veces, pero sigue siendo una historia convincente. Y Sandomir es inteligente al darle a la película el mismo tiempo en su narrativa. En última instancia, no se centra en el Gehrig real, sino en el mito que los realizadores, con la ayuda de la viuda ferozmente decidida de Gehrig, se propusieron crear.

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Gehrig ayudó a llevar a los Yankees a seis victorias en la Serie Mundial y aún encabeza la lista de los mejores primera base en la historia del béisbol. Quizás su mayor logro fue el récord que estableció para la mayoría de los juegos consecutivos, 2,130 en 14 temporadas, finalmente superado por Cal Ripken de Baltimore en 1995.

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El relato de Sandomir salta directamente a la temporada de 1939 cuando el rápido declive físico de Gehrig lo envió permanentemente al banco el 2 de mayo. Seis semanas después, recibió el veredicto de ELA de la Clínica Mayo. Era, escribió un periodista, una sentencia de muerte en el bolsillo. El 4 de julio, hizo su última aparición pública con el uniforme de los Yankees entre los juegos de una doble cartelera, donde entregó vacilante su amable despedida. Dos años después, a los 37 años, murió.

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Sandomir, un reportero de deportes y medios del New York Times desde hace mucho tiempo, tiene buen ojo para los personajes atractivos. La principal de ellas era la viuda de Lou, Eleanor, una guardiana apasionada y de lengua afilada de su legado. Cuando lo conoció en una fiesta en su ciudad natal de Chicago, lo encontró como un patán urbano encantador y tímido. La unión de Lou y Eleanor era introvertida y extrovertida, escribe Sandomir. Eran una alhelí y una fiestera; un niño pobre y una niña cuya familia conoció la riqueza por un tiempo pero la perdió.

Eleanor cuidó a Lou durante sus devastadores días finales (no podía alimentarse ni lavarse y perdió 60 libras cuando su cuerpo musculoso se marchitó hasta convertirse en una muñeca de trapo) y luego contrató a un agente de Nueva York que hablaba rápido para negociar un contrato cinematográfico. Firmaron por $ 30,000 con Samuel Goldwyn, un famoso magnate de los estudios arrogantes e independientes, quien prometió a la Sra. Gehrig poder de veto sobre el guión.

Basado en una historia real es el eufemismo favorito de Hollywood para La siguiente película es principalmente ficción. Y Pride no fue una excepción. Goldwyn y sus guionistas convirtieron a Eleanor en una ingenua valiente pero insulsa y atenuaron los conflictos entre ella y la dominante madre de Lou.

Para darle a la película un aire de autenticidad, Goldwyn contrató a Babe Ruth, de 47 años, que perdió 50 libras y se tiñó el cabello de negro para parecerse más al toletero que había aterrorizado a los lanzadores de la Liga Americana junto a Gehrig durante los días dorados de Murderers 'Row. .

Pero Goldwyn no tenía ninguna intención de hacer una película de béisbol. Demasiado aburrido, dijo. En cambio, quería un himno lacrimógeno a un gran héroe estadounidense. Y contrató a Damon Runyon para escribir un prólogo que conectara la película con el esfuerzo bélico. La historia de Gehrig, escribió Runyon, fue una lección de sencillez y modestia para la juventud estadounidense. Se enfrentó a la muerte con el mismo valor y fortaleza que han mostrado miles de jóvenes estadounidenses en campos de batalla lejanos.

El delgado y larguirucho Cooper, originario de Helena, Montana, y que nunca había jugado béisbol en su vida, se convirtió en el Caballo de Hierro de pecho ancho y muslos de acero con un marcado acento Noo Yawk.

No importaba. El mismo Cooper era una leyenda: un intérprete con un estilo minimalista y asombroso y una apariencia de ídolo matinal que lo convertía en un celuloide natural. Lo grandioso de Cooper es que uno cree todo lo que dice o hace, dijo el famoso director Howard Hawks.

Para interpretar a Eleanor, Goldwyn contrató a Teresa Wright, una esbelta actriz de 23 años con una amplia e inocente sonrisa. Era casi 20 años más joven y treinta centímetros más baja que Cooper, pero no era fácil de convencer, como dejaba claro su lista de condiciones de contrato: no posaré para fotografías publicitarias en traje de baño. . . . No me fotografiarán en la playa con el pelo al viento y sosteniendo una pelota de playa. . . . No se me mostrará felizmente preparando una comida para una gran familia.

Cooper tuvo que aprender béisbol desde cero, entrenado por Lefty O'Doul, un ex All-Star. Lanzas una pelota como una anciana que lanza una galleta caliente, le informó O'Doul. Después de seis semanas de entrenamiento, Cooper se las arregló para lucir auténtico, ayudado enormemente por tener a la ex estrella de los Dodgers de Brooklyn, Babe Herman, como su doble de película.

Pride se inauguró en la ciudad de Nueva York el 15 de julio de 1942, solo 13 meses después de la muerte de Gehrig, con largas colas y cálidas críticas. Variety lo llamó un epitafio conmovedor.

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A decir verdad, no es un clásico, a pesar de los deseosos subtítulos de Sandomir. Aunque la actuación es uniformemente excelente, la historia de amor es empapada, el humor predecible y la dirección del veterano de Hollywood Sam Wood completamente cliché. Pero el desempeño de Cooper se dispara en los últimos 10 minutos cuando el cuerpo de Gehrig comienza a desmoronarse. Si bien su comportamiento exterior sigue siendo estoico, sus ojos se agrandan y se vuelven un poco salvajes, y su trabajo gana poder y patetismo.

Para el discurso final de Gehrig, Cooper camina lentamente hacia el micrófono, con los hombros caídos y los ojos humedecidos. Se pasa la mano por el pelo y habla entrecortadamente: un hombre inarticulado de alguna manera encuentra las palabras para su propio elogio.

La transformación fue completa. Lou Gehrig estaba muerto, pero gracias en gran parte a Hollywood, su leyenda es eterna.

Glenn Frankel El último libro es 'High Noon: The Hollywood Blacklist and the Making of an American Classic'.

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Por Richard Sandomir

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