El redescubrimiento de las cabezas de Ife a principios del siglo XX anuló los supuestos sobre la sofisticación del arte africano.

(Museo de Arte Kimbell)

Cabeza, posiblemente un rey, Siglos XII-XIV

En exhibición en el Museo de Arte Kimbell, Fort Worth

Perspectiva Discusión de temas noticiosos con un punto de vista, incluyendo narrativas de individuos sobre sus propias experiencias.

Una cosa de belleza

Cabeza, posiblemente un rey, siglos XII-XIV. En exhibición en el Museo de Arte Kimbell, Fort Worth. (Museo de Arte Kimbell)

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Cualquiera que haya visitado la colección choice en el Museo de Arte Kimbell in Fort Worth sale con al menos una imagen imborrable: de esta cabeza de terracota de intensa belleza.

Posiblemente el más llamativo de su tipo, se fabricó en el Reino de Ife, en lo que hoy es Nigeria, entre los siglos XII y XIV.

Ife, que todavía prospera hoy, es un centro religioso del pueblo Yoruba. Situado al oeste del río Níger, estaba conectado por redes fluviales a rutas comerciales que se extendían por África occidental y al norte hasta el Mediterráneo.

Las cabezas esculpidas de Ife, que generalmente representaban figuras reales y asistentes, se fundieron en bronce y cobre o se modelaron en arcilla y luego se hornearon (terracota). Se cree que las exquisitas estrías verticales de este y otros similares representan marcas de escarificación. Mucho acerca de cómo se usaron las esculturas sigue siendo un misterio, pero a menudo se enterraban al pie de árboles gigantes y luego se desenterraban para usarlas en sacrificios anuales u ofrendas rituales, antes de volver a enterrarlas. Parece que han jugado un papel en la mediación de la relación entre la realeza y el poder colectivo del pueblo Ife.

Perdidas durante mucho tiempo para el resto del mundo, las esculturas de Ife fueron redescubiertas en 1910 por Leo Frobenius, un etnólogo y arqueólogo alemán con un legado complicado. Frobenius quedó tan impresionado por su belleza y sofisticación que las propuso como evidencia de su teoría de una Atlántida africana, una civilización perdida sembrada hace mucho tiempo por blancos de regiones alrededor del Mediterráneo.

Frobenius estaba equivocado, su hipótesis obviamente racista (como la tenaz suposición de que el antiguo Egipto no era realmente una civilización africana, a pesar de su ubicación geográfica). Pero su franco reconocimiento de la belleza de las esculturas de Ife reorganizó las percepciones europeas. Y después de que se descubriera un tesoro de esculturas en los antiguos terrenos de un palacio de Ife en 1938, el Illustrated London News publicó un artículo que anuló el sentido de logro cultural negro de muchos europeos:

No hace falta ser un conocedor o un experto para apreciar la belleza de su modelado, su virilidad, su realismo reposado, su dignidad y su sencillez. Ninguna escultura griega o romana de las mejores épocas, ni Cellini, ni Houdon , produjo algo que hiciera un llamamiento más inmediato a los sentidos, o que satisfaciera más inmediatamente las ideas europeas de proporción.

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Una vez más, las presunciones molestan: ¿Por qué comparar el arte africano con los arquetipos europeos de logros artísticos?

Es la pregunta correcta. Sin embargo, la tentación seguramente proviene del naturalismo inusual de las cabezas de Ife. La terracota de Kimbell es un gran ejemplo: no está estilizada audazmente ni está abstraída a la manera de la mayoría de las otras tradiciones de la escultura africana (que poseen, por supuesto, su propio poder distintivo). Más bien, es realista, cuidadosamente observado, con un modelado extremadamente matizado.

También está dotado, en función de ese realismo de espejo, de una extraordinaria sensación de moderación y tranquilidad. Esta tranquilidad comparte más, quizás, con las esculturas budistas de Camboya y Laos o con egipcio tradiciones que con el arte europeo. Pero en cualquier caso, ciertamente sugiere una civilización que valoraba la reflexión.

¿Tienes que devolver el cheque de estímulo?

Como Yo soy okri , el novelista nacido en Nigeria, lo puso en un Museo Británico podcast , las grandes cabezas de Ife surgieron de una cultura que claramente planteaba las grandes preguntas sobre tu lugar en el universo y. . . respondió a esas preguntas con cierto grado de satisfacción.

La afirmación suena grande. Pero lo estoy comprando, y no me importaría algo de eso satisfacción yo mismo.

Investigación y edición de fotografías por Kelsey Ables. Diseño y desarrollo de Junne Alcantara.

Sebastián Smee

Sebastian Smee es crítico de arte ganador del premio Pulitzer en Livingmax y autor de El arte de la rivalidad: cuatro amistades, traiciones y avances en el arte moderno. Ha trabajado en el Boston Globe y en Londres y Sydney para el Daily Telegraph (Reino Unido), el Guardian, el Spectator y el Sydney Morning Herald.