La Junta de Supervisores del Condado de Ontario estaba programada para celebrar su reunión mensual regular a las 6:30 p.m. Miércoles. La reunión se produjo a través de una conferencia telefónica de WebEx debido a la crisis de COVID-19. Por segundo mes consecutivo, tanto los residentes como los medios de comunicación fueron excluidos de esta reunión. Desafortunadamente, este se está convirtiendo en un tema recurrente en las reuniones gubernamentales durante COVID-19.
Nueva York tiene una ley de Reuniones Abiertas que requiere que las reuniones del Concejo Municipal y la Junta de Supervisores estén abiertas al público con algunas excepciones muy limitadas. Esta ley está contenida en la Ley de Funcionarios Públicos de Nueva York, Artículo 7, Sección 100, et al. La ley también establece que las entidades gubernamentales deben notificar todas las reuniones públicas tanto al público en general como a los medios de comunicación. Los avisos deben enviarse electrónicamente a los medios de comunicación y publicarse de manera visible para el público.
La Orden de Pausa de Nueva York del gobernador Andrew Cuomo (Orden Ejecutiva 202.1) que cerró el estado de Nueva York debido a COVID-19 no suspendió la Ley de Reuniones Abiertas. Más bien, esta orden simplemente establece que las reuniones públicas deben realizarse de forma remota y que debe garantizarse el acceso del público a las reuniones remotas. De hecho, la Ley de Reuniones Abiertas ya disponía que debía preverse el acceso público a las reuniones celebradas a través de conferencias telefónicas o retransmisiones en directo. Por lo tanto, no es un concepto nuevo para las entidades gubernamentales que estén obligadas a brindar al público acceso a todas las reuniones del Ayuntamiento, la Junta de Supervisores u otras reuniones cubiertas por la Ley de Reuniones Abiertas que se llevan a cabo a través de conferencias telefónicas o transmisión en vivo.
Esto no ha sucedido de manera constante durante la crisis de COVID-19. Primero, la Junta de Supervisores del Condado de Ontario no proporcionó información de acceso precisa para la Reunión de la Junta de Supervisores del 16 de abril de 2020. La reunión, que incluyó una audiencia pública, continuó a pesar de que ningún miembro del público ni de los medios de comunicación pudieron observar las acciones de la Junta. En ese momento, la Secretaria de la Junta, Kristin Mueller, escribió por correo electrónico que el público y los medios no pudieron acceder a la reunión debido a problemas de acceso técnico imprevistos. El condado publicó retrospectivamente un enlace a la reunión grabada, y la Sra. Mueller le aseguró a LivingMax por correo electrónico que los problemas técnicos se resolverían para la próxima reunión de la Junta.
A pesar de las garantías de Mueller de que los problemas técnicos se resolverían, la reunión de la Junta del jueves por la noche fue una vez más inaccesible para el público o los medios de comunicación. Cuando los usuarios hicieron clic en el enlace que la Junta proporcionó a través de su agenda, fueron llevados a una página que indicaba que no se podía encontrar la página web vinculada. Cuando los usuarios fueron directamente a la aplicación WebEx e ingresaron el código de la reunión y la contraseña que el condado proporcionó en la agenda, se les envió un mensaje de que la reunión no estaba abierta. Estos mensajes de error todavía se recibían hasta 21 minutos después de que se programó el comienzo de la reunión.
En respuesta a los correos electrónicos de LivingMax, Mueller respondió que no sabía que el enlace en la agenda no estaba funcionando hasta que alguien le envió un mensaje de texto a las 7 p.m. durante la reunión. Indicó que no tenía forma de solucionar el problema una vez que comenzara la reunión. Además, Mueller afirmó que no tenía forma de anticipar este problema esta noche. Mueller declaró además que investigará la situación más a fondo y que si las personas tienen problemas para iniciar sesión antes de la reunión, pueden enviarle un correo electrónico y ella brindará asistencia.
Las afirmaciones de Mueller simplemente no tienen sentido. Parece que si el Condado realmente valorara la participación pública en sus reuniones de la Junta de Supervisores, tomaría los pasos simples de verificar que los enlaces provistos en sus agendas fueran precisos y funcionaran antes de publicar la agenda. Además, también parecería razonable que alguien verificara la exactitud del enlace la noche de la reunión cuando la reunión se abrió al público. Independientemente, el público no debería tener que pasar por obstáculos adicionales, como enviar mensajes de texto, si usted es una persona que tiene su número de teléfono celular o envía un correo electrónico al Secretario de la Junta para tener acceso a las reuniones. Más bien, según la ley de Nueva York, estas reuniones deben estar abiertas a todo el público sin obstáculos innecesarios y onerosos que superar.
Fingerlakes1 consultó al Comité de Gobierno Abierto del Estado de Nueva York en el Departamento de Estado de Nueva York sobre si las fallas técnicas experimentadas con las reuniones de la Junta de Supervisores del Condado de Ontario y el Consejo de la Ciudad de Ginebra (descritas a continuación) constituían una violación de la Ley de Reuniones Abiertas. Kristin O'Neill, subdirectora de la Comisión de Gobierno Abierto respondió que si el organismo público es consciente de que los problemas con la tecnología han impedido que el público pueda acceder de forma remota a la reunión, debería posponerla hasta que se corrijan los problemas. Sería como tener una reunión en el Ayuntamiento con las puertas cerradas. O'Neill declaró además que continuar con las reuniones en violación de la Ley de Reuniones Abiertas podría dar lugar a impugnaciones legales de cualquier acción tomada durante la reunión.
LivingMax también se ha comunicado con el presidente de la Junta de Supervisores del condado de Ontario, Jack F. Marren, y con el administrador interino del condado, Brian Young, para comentar sobre el tema, pero al momento de escribir este artículo no habían respondido a la solicitud de comentarios. Si responden, LivingMax agregará sus comentarios a este artículo cuando los reciba.
Desafortunadamente, el condado de Ontario no es el único problema con el acceso a las reuniones públicas. El miércoles 6 de mayo de 2020, el Ayuntamiento de Ginebra celebró su reunión mensual. Esta reunión se llevó a cabo a través de una conferencia telefónica de zoom debido a COVID-19. La agenda de la reunión fue difícil de ubicar porque la Ciudad solo la publicó en su calendario y no la publicó en el sitio web del Ayuntamiento. Una vez ubicada, la única información proporcionada para acceder a la reunión fue que sería televisada en vivo a través de Finger Lakes Television, la estación de televisión de acceso público del condado que opera en el campus de Finger Lakes Community College. La agenda no proporcionó la información directa de Zoom Access. La información de acceso de Zoom solo se proporcionó a los residentes que presentaron solicitudes antes de la reunión para hacer comentarios públicos.
Como no es nada infrecuente en el Ayuntamiento de Ginebra, la reunión se prolongó durante mucho tiempo. Aproximadamente a las 9:22 pm, justo después de que el Concejo votara sobre su primera resolución de la noche, Finger Lakes Television cortó la transmisión de la reunión en vivo y cambió su programación a una transmisión pregrabada previamente transmitida de un COVID-19 del condado de Ontario. actualizar. Dado que la transmisión de Finger Lakes Television era el único medio de acceso a la reunión que había proporcionado la Ciudad, este cambio privó a los residentes de la Ciudad y a los medios de comunicación de la oportunidad de observar el resto de la reunión.
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El administrador de la ciudad de Ginebra, Sage Gerling, indicó que la ciudad resolverá el problema de facilitar la ubicación de las agendas de las reuniones del Consejo. Gerling también indicó que el Concejo Municipal terminó su reunión tan pronto como se enteraron de que Finger Lakes Television había cortado la transmisión en vivo. Sin embargo, una revisión del video publicado en el sitio web de Finger Lakes Television ( https://fingerlakestv.org/geneva-city-council-meetings/ ) indicó que la reunión del Consejo duró aproximadamente 1 hora y 8 minutos más cuando Finger Lakes Television terminó su transmisión en vivo de la reunión. Esta 1 hora y 8 minutos de la reunión equivalió esencialmente a una reunión a puerta cerrada en violación de la Ley de Reuniones Abiertas ya que el público y los medios de comunicación fueron excluidos de observarla.
Lenore Friend, enlace de FLCC con Finger Lakes Television indicó que el corte se produjo debido a una falta de comunicación entre el personal debido al hecho de que el personal no puede trabajar en estrecha colaboración debido al COVID-19. Esta explicación también suena hueca porque el jueves por la noche, Finger Lakes Television aparentemente estaba lista una vez más para cortar la transmisión de la reunión del Ayuntamiento de Canandaigua a las 9:00 p.m. incluso si los asuntos del consejo no se hubieran completado. Tal como estaba, la transmisión terminó abruptamente cuando el consejo se levantaba. Además, estas retransmisiones no son nuevas para Finger Lakes Television ya que se han realizado mediante contratos con la ciudad de Ginebra y la ciudad de Canandaigua desde hace bastante tiempo.
Finalmente, los problemas de notificación han persistido durante la pandemia de COVID-19. Por ejemplo, aunque el Ayuntamiento de Canandaigua notifica periódicamente a los medios de comunicación de sus reuniones habituales por correo electrónico, el Ayuntamiento celebró dos reuniones de emergencia el 9 de abril de 2020 y el 16 de abril de 2020. La reunión del 9 de abril fue convocada para programar una audiencia pública. que se llevó a cabo el 16 de abril de 2020. Estas fueron reuniones especiales que no aparecieron en el calendario de reuniones ordinarias del Consejo y no parecen haber sido notificadas afirmativamente por el público. De hecho, no está del todo claro, sobre todo teniendo en cuenta que durante la crisis de COVID-19 el público no visitaría los lugares normales donde la Ciudad publica avisos de reuniones, cómo el Concejo se acercó para notificar al público de estas reuniones, incluida la audiencia pública. O'Neill del Comité de Gobierno Abierto declaró que las entidades públicas siguen obligadas a cumplir con los requisitos de notificación de la Ley de Reuniones Abiertas independientemente de si la entidad está operando en circunstancias normales o circunstancias extraordinarias como la Orden Ejecutiva de Pausa de Nueva York actual. LivingMax se ha comunicado con la ciudad de Canandaigua para comentar sobre estos problemas de notificación y agregaremos su respuesta si recibimos una.
En última instancia, una crisis como la de COVID-19 es cuando los ciudadanos, ya sea directamente o a través de los medios de comunicación, necesitan más acceso a la información del gobierno. Actualmente, las entidades del condado de Ontario están decepcionando al público. Independientemente de si es intencional o por simple negligencia, las entidades gubernamentales no están cumpliendo con sus obligaciones de garantizar que las reuniones virtuales sean completa y fácilmente accesibles para el público y los medios de comunicación. Es hora de que estas entidades, especialmente el condado de Ontario, se tomen en serio el acceso público a las reuniones virtuales.
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