David Bellos dirige el programa de traducción y comunicación intercultural en la Universidad de Princeton y es claramente un hombre que ha pensado mucho en lo que significa transformar algo escrito en un idioma en algo análogo en otro. Pero no es solo un teórico de la lingüística. Las propias traducciones de Bellos, del francés de los novelistas Georges Perec y Romain Gary, son ejemplos deslumbrantes de recreación creativa, en ambos sentidos de la última palabra. Un trabajo de Gary, sobre un engaño literario, fue ingeniosamente inglés como Hocus Bogus.
¿Es eso un pescado en tu oreja? deriva su extraño título del traductor universal descrito en Douglas Adams La guía del autostopista a la galaxia . Solo tienes que ponerte un pez de Babel en la oreja y podrás comunicarte instantáneamente en cualquier idioma. En principio, la comprensión lingüística mutua debería conducir a la comprensión mutua. Tout comprendre, c’est tout pardonner, como dice el refrán francés. Quizás.
En su absorbente y amplio libro, Bellos aborda prácticamente todos los aspectos de la traducción. Discute qué traducción lo hace , el dominio del inglés como el principal interlenguaje del mundo y las diversas teorías lingüísticas de Edward Sapir, Ferdinand de Saussure, Leo Spitzer, Vladimir Nabokov y Noam Chomsky (con casi todos los que discrepa). Elogia el trabajo exigente de los intérpretes simultáneos, demuestra el ingenio de los escritores de subtítulos para cómics y de los subtituladores de películas extranjeras, y reflexiona sobre el carácter de la traducción de la Biblia en los siglos XX y XXI. Incluso explota las insidiosas implicaciones culturales detrás de la creencia generalizada (pero inexacta) de que los esquimales poseen 100 palabras para la nieve. Hay páginas sobre el lugar de la traducción en el derecho internacional y los negocios, así como una historia detallada de las máquinas de traducción de idiomas automatizadas.
En resumen, Bellos analiza todos los problemas imaginables que rodean la relación entre un idioma de origen y un idioma de destino, mientras carga sus capítulos con anécdotas, argumentos y ejemplos llamativos. Por ejemplo, en la sección ¿Por qué lo llamamos 'traducción' ?, Bellos comienza hablando de C.K. Ogden, coautor de El significado del significado (1923). Ogden creía que muchos de los problemas del mundo podrían atribuirse a la ilusión de que una cosa existe solo porque tenemos una palabra para ella. Llamó a este fenómeno Word Magic. Como señala con ironía Bellos, los candidatos para la etiqueta incluyen 'levitación', 'socialismo real existente' e 'inversión segura'. Estas no son ficciones absolutas, sino ilusiones autorizadas y creadas por el léxico. Desde el punto de vista de Ogden y presumiblemente también de Bellos, Word Magic nos impide cuestionar las suposiciones que están ocultas en las palabras y nos lleva a permitir que las palabras manipulen nuestras mentes. Aquí, en embrión, acecha el Newspeak de George Orwell 1984 .
El ingenio ágil de Bellos recorre todo su libro. Es un hecho bien conocido que una traducción no sustituye al original. Pausa. También es perfectamente obvio que esto está mal. Traducciones son sustituye a los textos originales. Los usa en lugar de una obra escrita en un idioma que no puede leer con facilidad. Lo que realmente hacen los traductores, argumenta Bellos, es encontrar coincidencias, no equivalencias, para las unidades de las que está hecha una obra, con la esperanza y expectativa de que su suma produzca una nueva obra que pueda servir en general como un sustituto de la fuente. Se esfuerza por mostrar que los lectores a menudo no pueden distinguir una obra traducida de una obra originalmente compuesta en su propia lengua. Cree firmemente que todo lo que se exprese en un idioma realmente se puede compartir con los lectores en otro. Nuestra cultura se basa precisamente en esta convicción. La historia de la poesía occidental es la historia de la poesía traducida.
En última instancia, lo que importa es la fidelidad a la forma y al contexto: los traductores no traducen recetas de cocina chinas 'al inglés'. Si son traductores, las traducen a recetas de cocina. Sin embargo, ¿qué hay del sentimiento generalizado de que una novela de, digamos, Georges Simenon debería sonar francesa de alguna manera incluso cuando está en inglés? Bellos demuestra que la sonoridad extranjera es solo una opción real para un traductor cuando trabaja desde un idioma con el que el idioma receptor y su cultura tienen una relación establecida. Para los angloparlantes, eso generalmente significa francés o español. Después de todo, ¿cómo se puede presentar lo que se siente al escribir en Chuvash a un lector que no tiene el más mínimo conocimiento de Chuvash?
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A partir de aquí, Bellos continúa enfatizando las implicaciones del estatus del lenguaje, de si se está traduciendo hacia arriba o hacia abajo. Es decir, las traducciones hacia una lengua más prestigiosa son característicamente altamente adaptables, borrando la mayoría de las huellas del origen extranjero del texto; mientras que las traducciones abajo tienden a dejar un residuo visible de la fuente, porque en esas circunstancias la extrañeza en sí misma conlleva prestigio. En otras palabras, las ediciones estadounidenses de novelas extranjeras tradicionalmente han sonado suavemente estadounidenses en su inglés, mientras que la ficción criminal estadounidense traducida, por ejemplo, tiende a preservar su americanidad y no intenta pasar como totalmente francesa o italiana. Más sutilmente aún, Bellos se pregunta sobre lo que él llama un tercer código, la propensión, o al menos la posibilidad, de que las traducciones de Constance Garnett, ya sean de Chéjov, Tolstoi o Dostoievski, tienden a sonar como Constance Garnett. No menos importante, Bellos nos recuerda que traducir al inglés es una ocupación lamentablemente mal pagada, en gran parte un pasatiempo para los aficionados o una actividad secundaria para los profesores universitarios. Pero los traductores del inglés al alemán o al japonés suelen ser tan famosos en sus propios países como los autores extranjeros con los que trabajan.
En un capítulo sobre diccionarios, Bellos elogia inesperadamente el Tesauro de Roget, no tanto como una ayuda para los escritores que luchan por encontrar la palabra correcta, sino como un trabajo que conduce a casa en cada página que saber un idioma es saber decir lo mismo con diferentes palabras, que, en esencia, todas las palabras son traducciones de otras. No obstante, la verdadera comunicación intercultural solo puede comenzar con un acto de fe, con la voluntad de confiar en un extraño. Para que [esa confianza] exista, deben superarse enormes obstáculos intelectuales y emocionales para tomar la palabra de otro como la palabra de la fuente. Solo pueden superarse mediante una voluntad compartida de entrar en un ámbito en el que el significado no puede garantizarse por completo. Ese tipo de confianza es quizás la base de toda cultura.
Después de todo, cada vez que hablas, revelas quién eres, de dónde vienes, a dónde perteneces. De esto se deduce que la traducción no viene 'Después de Babel'. Se produce cuando algún grupo humano tiene la brillante idea de que vale la pena hablar con los niños de la siguiente cuadra o la gente del otro lado de la colina. Traducir es un primer paso hacia la civilización.
¿Es eso un pescado en tu oreja? Me parece el mejor tipo de no ficción, una obra estimulante que retoma un tema que pensamos que entendíamos, o sabíamos que no, y luego nos hace verlo de nuevo. Tales popularizaciones académicas de alto nivel, logradas con la gracia y la autoridad de un David Bellos, son en sí mismas un tipo de traducción insustituible.
Dirda revisa cada jueves con estilo y conduce una discusión de libros para The Post en wapo.st/reading-room. Su último libro, On Conan Doyle, acaba de publicarse.
¿ES ESO UN PESCADO EN TU OREJA?
Traducción y el significado de todo
By David Bellos
Faber y Faber. 373 págs. $ 27
