¿La clave para una mente más tranquila? Un autor sostiene que se trata de volver a visitar libros del pasado.

Ahora que tenemos que defender tantas cosas que deberían ser obvias (por ejemplo, la equidad racial, la ciencia, el Servicio Postal), ¿por qué no, como el escritor Alan Jacobs, asumir la causa de la lectura de libros? Para ser justos con el autor, su nuevo volumen, Breaking Bread With the Dead: A Reader's Guide to a Tranquil Mind, argumenta en favor de ciertos tipos de libros, aquellos de períodos de la experiencia humana que no son los nuestros. En estos días, eso puede ser difícil de vender.

Jacobs, un intelectual cristiano con una larga lista de publicaciones sobre literatura, teología e historia inglesas, ganó lectores de la corriente principal en los últimos años con un par de títulos de interés general. Los placeres de leer en una era de distracción y Cómo pensar: una guía de supervivencia para un mundo en desacuerdo eran eruditos pero accesibles, y su apoyo a la tolerancia de las ideas opuestas ha atraído a los moderados. Mucho de lo que dice aquí sobre el valor de prestar atención a los libros antiguos parecerá sumamente razonable para aquellos que creen que es bueno leerlos y leer tantos como sea posible. Algo de lo que dice, y en ciertos casos lo que deja de decir, recordará a los lectores por qué deberían ampliar sus gustos más allá del canon occidental.

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Este libro es una respuesta, al menos en parte, a lo que Jacobs describe como una actitud corriente común: toda la historia hasta ahora es, en el mejor de los casos, una cloaca de racismo, sexismo, homofobia e injusticia social general, en el peor de los casos, un matadero que ninguna persona razonable haría. incluso quiero echar un vistazo. A pesar del tono de esa línea, posteriormente aclara que quiere que los lectores reconozcan el llamado actual a nombrar la injusticia por lo que es, mientras niega que eso exige que los libros viejos sean arrojados a la basura o simplemente ignorados. Este autor a menudo se toma algunas molestias palpables para expresar sus propios pensamientos de manera inofensiva (aunque no siempre evita lo que los lectores despiertos verán como frases vergonzosas). Su estrategia retórica no consiste en debatir el contenido de los libros antiguos, sino en apelar al interés propio de la gente.

Leer de la historia y sobre ella, o compartir el pan con los muertos, como el citado W.H. La línea Auden lo dice: no solo profundiza nuestra comprensión del pasado, argumenta Jacobs; esa comprensión más profunda aumenta nuestra propia densidad personal. (En la novela Gravity's Rainbow de Thomas Pynchon, la densidad personal se describe como directamente proporcional al ancho de banda temporal, que es el ancho de tu presente, tu ahora).

Hoy, escribe Jacobs, vivimos de manera tan distraída, tan situacional, que carecemos de la densidad para permanecer quietos incluso en la brisa más suave de nuestras fuentes de noticias. Y para adquirir la densidad requerida tienes que salir de tu momento transitorio y entrar en un tiempo más grande.

Pero, ¿qué hacer, por ejemplo, con el sexismo de La Ilíada, el racismo y colonialismo de Robinson Crusoe, el antisemitismo de House of Mirth? Jacobs cree que esos problemas deben tenerse en cuenta, y eso significa leer los libros. Tamizamos el pasado por su sabiduría y su maldad, su percepción y su necedad, escribe.

Cuando no puede soportar el texto, dice, siempre puede cerrar el libro. Este es uno de los rasgos más importantes de los autores de libros antiguos: están muertos. No puedes castigarlos ni recompensarlos. (Por supuesto, eso convenientemente omite casos más complicados de autores vivos que pueden ser castigados o recompensados ​​o, me atrevo a decirlo, cancelados).

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Jacobs elogia la claridad de mirada fría con la que el historiador inglés C.V. Wedgwood escribió sobre las deficiencias morales y éticas y las mentiras de las figuras involucradas en la Guerra de los Treinta Años y la Guerra Civil Inglesa. Ella nunca se sorprendió por ellos, escribe. Y tal vez no debería sorprendernos la pura brutalidad de la historia humana, tal vez incluso de la naturaleza humana. Con respecto a las hipocresías e inconsistencias de nuestros antepasados, escribe: Si entendemos que esta omnipresente inconsistencia, esta incapacidad de trascender los intereses de las personas que se ven, actúan o creen como nosotros, es universal, entonces tal vez, solo tal vez, nosotros será menos probable que crea que somos inmunes a ella.

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Jacobs es un defensor de la diferencia y la distancia como un medio para aumentar la perspectiva. Aquí hay una serie de historias de figuras que han obtenido conocimientos de los autores a lo largo del tiempo y la cultura. En los últimos años, por ejemplo, el novelista indio Amitav Ghosh ha descubierto que podía comprender mejor la enormidad del cambio climático leyendo literatura bengalí premoderna. Proporciona otros ejemplos: cómo Frederick Douglass atesoraba las palabras de un irlandés que hablaba en el Parlamento británico sobre la supresión de la Iglesia católica; la forma en que Zadie Smith encontró un modelo a seguir en el poeta romántico John Keats - tiende a recordarnos que los lectores no blancos y no masculinos han estado haciendo esto, yendo más allá de las fronteras culturales y encontrando una conexión significativa en las obras de hombres blancos, durante siglos .

Tuvieron que hacerlo. Porque, por supuesto, lo que se puede leer del pasado, lo que está disponible para leer, lo que se te asigna en la escuela, es una función de quién tenía el estado y los medios para escribirlo, publicarlo o traducirlo en primer lugar.

Si la lectura nos ayuda a comprendernos mejor a nosotros mismos al comprender a los demás, entonces tal vez Jacobs haya perdido la oportunidad de mostrar hasta qué punto se ha beneficiado de su propia lectura más allá de la norma etnocéntrica occidental.

Jacobs dice que cuando tomamos un libro viejo, sabemos que otro ser humano de otro mundo nos ha hablado. Ese sentido de apreciación bien puede aplicarse a la obra de todos los escritores, vivos y muertos. Hay muchos mundos, pasados ​​y presentes, de los que otro puede hablar.

John Glassie es el autor de Un hombre de conceptos erróneos: la vida de un excéntrico en una era de cambio.

Partiendo el pan con los muertos

Una guía del lector para una mente más tranquila

Por Alan Jacobs

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Penguin Press. 192 págs. $ 25,00

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