Los funcionarios de carreteras y sanidad forzaron enmiendas clave de último minuto a una ley originalmente diseñada para ayudar a American Rock Salt Co. y Cargill Inc. a proteger su control sobre cientos de millones de dólares en contratos estatales de sal para carreteras.
La gobernadora Kathy Hochul firmó la Ley de compra de sal estadounidense el 22 de diciembre, aparentemente para evitar que los proveedores de sal extranjera barata obtengan contratos a expensas de los empleos en dos minas de sal del norte del estado.
Pero la aprobación de Hochul incluía la estipulación de que la nueva Legislatura de 2023 hiciera los cambios exigidos por un grupo de superintendentes de carreteras estatales y la jefa de saneamiento de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch.
“Estoy a favor de comprar sal estadounidense, pero no si tiene el costo de paralizar las ciudades estadounidenses durante las tormentas de nieve”, dijo Tisch. Noticias CBS principios del mes pasado. Dijo que el proyecto de ley podría agregar entre $ 5 y $ 10 millones al proyecto de ley de sal de la ciudad de Nueva York, e instó a Hochul a vetarlo.
Pero dos semanas después, Tisch estaba a bordo. de Hochul presione soltar al anunciar la firma del proyecto de ley citó a Tisch diciendo: “Estoy agradecido con el gobernador Hochul por garantizar que la ciudad de Nueva York tenga la flexibilidad de comprar la sal necesaria para mantener nuestras carreteras seguras y despejadas cada invierno”.
Tisch es hija de James Tisch, director ejecutivo de Loews Corp., un conglomerado inmobiliario controlado por una familia. Al menos cuatro miembros de la familia Tisch aportó ,000 o más a la campaña electoral de 2022 de Hochul.
Durante seis de los últimos siete años, Nueva York ha solicitado más sal de roca a sus carreteras que cualquier otro estado. La mayor parte de esa sal proviene de la mina de American Rock Salt en el condado de Livingston, que emplea a unas 350 personas, y de la mina de Cargill bajo el lago Cayuga en el condado de Tompkins, que emplea a unas 230 personas.
Desde 2010, American Rock Salt ha aterrizado aproximadamente $ 850 millones en contratos estatales de sal para carreteras, mientras que Cargill ha asegurado cerca de $ 790 millones .
Si bien la ciudad de Nueva York importa la mayor parte de su sal en barcazas desde Chile, esas dos minas han sido durante mucho tiempo los principales proveedores de la mayoría de los departamentos de carreteras del norte del estado, según Andrew Avery, comisionado de obras públicas del condado de Chemung y presidente de la Asociación de Superintendentes de Carreteras del Condado del estado.
Al igual que Tisch, la asociación había instado a Hochul a vetar la Ley de compra de sal estadounidense antes de que las enmiendas pendientes los llevaran a convertirse en partidarios de la ley.
Avery dijo que los departamentos de carreteras del condado buscan suministros confiables de sal a un precio razonable, ninguno de los cuales está garantizado.
“Nuestra sal en el condado de Chemung cuesta $ 65,50 por tonelada, más un recargo por combustible, que se agregó el año pasado”, dijo Avery. “Hace siete a 10 años, estábamos en -39 por tonelada... Algunos (condados) ahora pagan por tonelada.
“Desea asegurarse de tener competencia y la capacidad de obtener sal de manera oportuna. Todo nuestro enfoque es la seguridad del conductor. Quieres que todos lleguen a casa sanos y salvos por la noche”.
El enfoque de American Rock Salt ha sido mantener los contratos estatales que le permiten mantener su mina con todo el personal. Ha asumido un papel más público que Cargill en la elaboración de la legislación.
El oficial del proyecto de ley declaración de 'justificación' , incluyó una referencia a la pérdida de un contrato clave por parte de la empresa frente a un competidor extranjero: “La competencia con las operaciones de sal extranjeras ha perjudicado recientemente a cada mina. Por ejemplo, en 2019, una mina cerca de Rochester (American Rock Salt) despidió a 260 empleados cuando empresas no estadounidenses recibieron más de ,8 millones en contratos estatales…”
En una entrevista el jueves, Joe Bucci Jr., gerente ambiental y de seguridad de American Rock Salt, dijo que la compañía había perdido ofertas frente a competidores extranjeros “por unos pocos centavos por tonelada”.
A versión 2021 del proyecto de ley Buy American Salt prohibía a los proveedores extranjeros participar en contratos estatales de sal a menos que ofrecieran al menos un 25 por ciento por debajo de la oferta más baja del proveedor estadounidense. Esa versión fue aprobada por ambas cámaras de la Legislatura estatal.
Un versión modificada del proyecto de ley a principios de este año reemplazó la disposición del 25 por ciento con el vago término 'costos irrazonables', pero eso hizo poco para sofocar la oposición.
En respuesta, Avery escribió un carta del 5 de julio de 2022 en nombre de la asociación de carreteras que instó a Hochul a vetar el proyecto de ley con el argumento de que “…el estado o municipio solo puede adjudicar una oferta de sal de una competencia extranjera si se determina que el uso de sal extraída en los EE. UU. no 'resulta en costos irrazonables' o si la sal doméstica 'no se puede producir en cantidades suficientes y razonables'”.
La carta de Avery señalaba que el proyecto de ley no especificaba cómo o quién debía hacer esos juicios, lo que exponía a los compradores a litigios.
Sin embargo, la asociación de carreteras y otros opositores quedaron finalmente satisfechos después de Hochul estuvo de acuerdo a finales de diciembre para exigir una Enmienda del capítulo de 2023 a la ley que establece que una agencia estatal puede otorgar un contrato a una mina de sal estadounidense si su oferta está dentro del 10 por ciento de una oferta extranjera más baja.
Avery dijo el miércoles que la Legislatura de 2023 aún no había actuado sobre la Enmienda del Capítulo, pero que esperaba una acción pronto.
Bucci dijo que American Rock Salt estaba satisfecho con las últimas enmiendas a la ley.
“Simplemente proporciona una opción al gobierno local”, dijo. “No hay mandato, ni porcentaje de preferencia, ni prohibición de importar sal ni aranceles de nada por el estilo.
“Todo lo que hace es dar a los gobiernos locales la oportunidad de ver otros beneficios económicos de optar por la sal de las minas estadounidenses”.
Bucci señaló que la ley de Ohio requiere que un comprador de sal acepte una oferta más alta de sal extraída en Estados Unidos si está dentro del 6 por ciento de una oferta extranjera más baja.
Esa ley beneficia a la mina de sal de Cargill en Cleveland, así como a una mina en Fairport dirigida por Morton. Las minas de Ohio son opciones para los compradores de sal para carreteras de Nueva York, al igual que los proveedores extranjeros de Canadá, Chile, Egipto y Marruecos, dijo Bucci.
Bucci dijo que la ley probablemente no aumentará las posibilidades de que su empresa gane un contrato de sal en la ciudad de Nueva York porque la logística del transporte sigue siendo un desafío. “En todo caso, ayudará a proteger nuestro mercado actual y la cantidad actual de empleados que tenemos”, dijo.
Al promocionar la ley, Hochul también enfatizó los trabajos del norte del estado que protegerá.
“Al permitir que los gobiernos locales apoyen las minas estadounidenses, esta nueva ley ayudará a hacer crecer la economía de Nueva York mientras protege los empleos en las comunidades del norte del estado”, dijo.
Pero el proyecto de ley no aborda ninguna de las dos principales preocupaciones ambientales con la extracción de sal de roca para su uso como descongelante de carreteras:
— La agresiva aplicación de sal por parte del estado a las carreteras de deshielo tiene graves consecuencias ambientales para los pozos de agua privados y las vías fluviales estatales. Hace dos años, el exgobernador Andrew Cuomo firmó una ley que creó un “grupo de trabajo de reducción de sal” para analizar los daños que ha causado la dispersión de sal en las carreteras estatales dentro del Parque Estatal Adirondack de 6 millones de acres.
— Geólogos independientes han advertido repetidamente que la mina Cayuga de Cargill, en particular, plantea serios riesgos de derrumbe de techos y/o inundación de minas . Un accidente grave podría poner en peligro el lago como fuente de agua potable para decenas de miles de personas.
Los abogados que representan a las administraciones de Cuomo y Hochul han argumentado en los tribunales en contra de las apelaciones públicas de una declaración de impacto ambiental que analice los riesgos geológicos en la mina Cayuga.
En 2016, la Administración Cuomo otorgó a Cargill una controvertida subvención estatal de millones para ayudar a financiar un nuevo pozo de mina necesario para extender la vida útil de la mina Cayuga, a pesar de las objeciones de los residentes de Ithaca como Deborah Dawson.
El 6 de diciembre de 2016, Dawson escribió Howard Zemsky , presidente de Empire State Development Corp.: “Así que le imploro: antes de comprometer fondos públicos para este proyecto, exija a Cargill que prepare una EIA y una justificación del diseño para su operación minera ampliada bajo el lago Cayuga”.
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Su súplica puede haber llegado demasiado tarde. Dos días después, Cuomo anunció la subvención de millones de ESDC.
Cargill originalmente había buscado millones en fondos de los contribuyentes estatales, pero luego redujo su solicitud a $ 5 millones . En su solicitud para el dinero de la subvención, la empresa proyectó que el proyecto del pozo de la mina mantendría 202 puestos de trabajo mineros y crearía cuatro nuevos.
Cargill no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico sobre la ley Buy American Salt o el papel de la empresa, si corresponde, para obtener su aprobación.
