Emma Donoghue ha salido de su habitación. Cuatro años después de la exitosa historia de una madre y su hijo encarcelados en un cobertizo de jardín, regresa con una novela sedienta de espacio, de personas, de sonidos, de toda la vida que Jack, de 5 años, nunca tuvo. Los millones de lectores que conocen a Donoghue solo por la desgarradora historia de ese niño descubrirán en Frog Music lo expansivo y bullicioso que puede ser este autor irlandés canadiense.
Música de rana - su primera novela histórica ambientada en Estados Unidos - nos lleva a San Francisco en el abrasador verano de 1876. La ciudad inestable está en llamas con el crimen, las enfermedades y la violencia racial, alimentada por grotescos extremos de riqueza y pobreza. Donoghue tiene toda la ciudad bulliciosa pululando a través de este libro. Numerosos inmigrantes están a punto de amotinarse. Los funcionarios de salud solo tienen un control tenue sobre una epidemia de viruela. La edad legal para la prostitución es 10 años, pero eso es mejor que lo que sucede en las escuelas para niños delincuentes o en el floreciente mercado de bebés. Este es el Londres victoriano con terremotos y buena comida china.
Su historia se basa en el rodaje de la vida real de una travesti engreída que se mantenía a sí misma abasteciendo a los restaurantes con ancas de rana. Donoghue señala que un periodista vio esta descripción de la novela en Wikipedia y le advirtió que alguien debía estar gastando una broma. Pero no. Utilizando artículos de periódicos contemporáneos sobre Jenny Bonnet, Donoghue ha creado un misterio de asesinato en toda regla, aderezado con canciones y amor prohibido.
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Mientras Room nos sujetaba con la precisión de su voz enclaustrada, Frog Music nos acompaña con Blanche Beunon, una prostituta enérgica cuya vida está a punto de cambiar por completo. Llegada recientemente de Francia, tiene tanto éxito en el comercio físico que ya compró su propio edificio de apartamentos. Al bailar y prostituirse, aporta lo suficiente para mantener a su amante y a su amigo igualmente disipado, ambos ex acróbatas y ahora jugadores crónicos.
Es posible que hayan seguido abusando del cuerpo y la generosidad de Blanche indefinidamente, pero en las primeras páginas, Jenny Bonnet la atropella en una bicicleta gigantesca. Blanche debería alejarse, ahora mismo, de este bufón armador que le ha causado daño, escribe Donoghue, pero algo sobre la ridícula e iconoclasta joven la encanta. El hecho es que Blanche no se ha divertido tanto con un extraño desde ... bueno, desde que dejó Francia.
Música de rana de Emma Donoghue. (Pequeño, marrón) Una vez que Donoghue enciende la mecha de esta amistad fuertemente comprimida, ni el travesti sin hogar ni el incansable bailarín de burlesque se dan cuenta de cuán explosivamente están a punto de cambiar sus vidas. Tan pronto como Jenny comienza a hacer preguntas impertinentes, Blanche casa feliz se hace añicos. De repente, su encantador amante parece una sanguijuela, y los arreglos que ha hecho para cuidar a su bebé en una bucólica granja en el campo suenan profundamente sospechosos. Pero no puede imaginar qué dagas apuntan a su nueva novia que usa pantalones.
Frog Music nos mantiene cautivados porque Donoghue ha llenado el primer plano y el fondo de esta historia salvaje con personajes irresistiblemente vívidos. La mujer propietaria del salón de baile donde actúa Blanche intercambia carne por oro con la misma eficacia que un comerciante moderno. El amante elegantemente vestido de Blanche y su amigo inseparable vacilan entre la adulación y la amenaza, de juerga por la ciudad antes de regresar a casa borrachos para explotar juntos a su patrona. (Sí, el travestismo no es el único tabú desnudo en estas páginas).
Y luego, por supuesto, están las dos mujeres fantásticas en el centro de esta sangrienta historia: puedes sentir el deleite de Donoghue con Jenny, de 27 años, el diablillo de género. Ella es rápida con una broma o un jab. Amiga de los oprimidos, es una provocadora intrépida que juega con su propia identidad transgresora para conseguir un efecto irónico. Lo mejor de todo es que tiene una canción para cada ocasión. En la novela aparecen unas 30 letras diferentes, todas discutidas con encanto en un apéndice. Sin definirse nunca como lesbiana, Jenny es claramente una intrusa sexual a los ojos de una cultura que, trágicamente, está más alarmada por el travestismo que por el abuso infantil o incluso el asesinato. (El titular de un periódico grita: La manía de la mujer por usar atuendos masculinos termina con la muerte).
Aún más fascinante, sin embargo, es Blanche, que corre a través de esta historia propulsora a lo largo de dos vías de tiempo diferentes. Es una estructura compleja pero manejada con gracia que nos permite experimentar su amistad de un mes con Jenny y el pánico sangriento del asesinato de Jenny simultáneamente. En Blanche, Donoghue ofrece un rango completo a una mujer que ha hecho más sacrificios de los que cree para lograr el éxito. En el transcurso de la novela, alentada por los chistes de su nueva amiga, Blanche llega a una comprensión aterradora de las personas en las que alguna vez confió y una nueva percepción inquietante de sí misma como mujer y como madre.
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Por supuesto, estos temas feministas siempre han sido prominentes en la ficción de Donoghue (y en su no ficción: es una crítica literaria reveladora con un doctorado en inglés de la Universidad de Cambridge). Los fanáticos recordarán que la madre sobrehumana en Room estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para salvar a su hijo, pero Blanche es un personaje más matizado. Esta no es una puta con un corazón de oro, sino una mujer con un corazón de muchas aleaciones. A menudo odia ser madre y se siente golpeada por corrientes contrarias de resentimiento hacia su bebé y amor por él. No puede salir, escribe Donoghue, no puede bañarse, no puede hacer nada más que sentarse aquí mirando al bebé más triste y feo del mundo. ¿Cuántos padres se han enfurecido con esa secreta frustración? Demasiado tarde para desear que esta pequeña vida se deshaga. Y, sin embargo, lo desea cada vez que sus ojos se acercan a él.
Donoghue describe la sexualidad de Blanche como igualmente conflictiva. Conoce la fricción rítmica entre el deseo y el disgusto, y está dispuesta a admitir que a veces se siente excitada por ser utilizada, humillada, aplastada por otra cosa. Pero, ¿puede todavía detectar la diferencia entre placer y explotación, entre lo que ella quiere y lo que otros quieren de ella? Aquí hay muchos tonos de gris de un escritor que sabe cómo usarlos todos.
Donoghue explora estos asuntos intensamente personales incluso cuando la trama transcurre como un carro suelto por Filbert Street. Blanche no solo debe resolver el asesinato de Jenny antes de que los asesinos regresen por ella; también debe encontrar a su bebé enfermo antes de que la pequeña criatura se apague, todo mientras trata de aferrarse a su medio de vida que se evapora. Suena como un melodrama de tercera categoría, se admite Blanche, pero una narración tan carismática eleva el melodrama a una ficción histórica de primera categoría.
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Charles es el editor adjunto de Book World. Puedes seguirlo en Twitter @RonCharles .
El 5 de abril, Emma Donoghue estará en Politics & Prose Bookstore, 5015 Connecticut Ave. NW, Washington. Llame al 202-364-1919.
MÚSICA DE RANA
Por Emma Donoghue
Pequeño, Brown. 405 págs. $ 27
