ES DIFÍCIL resistirse a burlarse de Los grandes libros del mundo occidental. La primera edición, publicada por la Encyclopedia Britannica y editada por Robert M. Hutchins y Mortimer J. Adler, apareció en 1952 y rápidamente pasó al folclore estadounidense como símbolo del kitsch intelectual de los años 50. Comercializado de puerta en puerta como enciclopedias o aspiradoras, este estante de clásicos de 5 pies fue comprado por padres serios y bien intencionados a quienes se les convenció la idea optimista de que una inversión de $ 250 (o más) podría generar una cultura instantánea. Naturalmente, a los niños les iría mejor en la escuela. El conjunto en sí se vería realmente elegante en la sala de estar, donde también impresionaría a los vecinos. Y, por supuesto, la familia comenzaría a pasar largas tardes juntos discutiendo si el hombre es por naturaleza bueno o malo, por qué Platón desterró a los poetas de su estado ideal y qué diablos estaba apuntando Ptolomeo en el Almagest.
Aún así, después de que el crítico Dwight Macdonald pronunció su crítica de tala y quema, 'El Club del Libro del Milenio', habría pensado que nadie volvería a considerar comprar Los Grandes Libros. Sin embargo, no es sorprendente que el vendedor que visitó la casa de mis padres en Lorain, Ohio, hace 25 años no mencionara las traducciones pasadas de moda, las feas columnas dobles de tipografía, la falta de notas explicativas y los 102 áridos ensayos de The Syntopicon, ese índice equivocado de las 'Grandes Ideas'. En cambio, ofreció el tipo de tentaciones comunes a todos los vendedores que hablan rápido: pagos mensuales fáciles, una hermosa biblioteca incluida, un diccionario gratuito.
Nada de esto habría significado mucho para mi padre, que trabajaba en una acería, o para mi madre, que tenía una caja registradora a tiempo parcial en el W.T. Grant's local. Estos libros serios cuestan mucho dinero. Por supuesto, para mí Los Grandes Libros sonaban como el cielo en 54 volúmenes. Aún así, sabía que mis padres nunca gastarían casi $ 400 para comprarlos.
Pero luego el vendedor pronunció su discurso final:
Y, además de los libros, el diccionario y la biblioteca, cada uno de sus hijos es elegible para competir en el concurso de ensayos The Great Books. Un niño por año. El primer premio es $ 5,000, el segundo $ 1000 y el tercero $ 500. Oh, sí, un juego de The Great Books también se dona a nombre del niño ganador a su escuela '.
Los ojos de mi madre se iluminaron ante la mención de concursos. En mi familia ganamos concursos. Desde una edad escandalosamente temprana solía estar instalado en las cajas de rifas para llenar boletas de entrada con mi nombre, dirección y número de teléfono mientras mi madre hacía las compras de la semana. Con inspiración repentina, llevé a mis padres a un lado: 'Mamá, papá, si me compras estos libros, te garantizo que ganaré al menos el premio de $ 500. Ganaremos $ 100. Y, quién sabe, tal vez las chicas, mis tres hermanas menores, también puedan ganar.
Mi papá miró a mi mamá. Ambos me miraron.
De verdad, prometo que recuperaré el dinero.
Tragaron saliva y pidieron los libros.
¿Necesito describir la dicha de abrir los dos enormes cartones que llegaron unas semanas después? Aun así, incluso en mi estado de embrutecimiento, reconocí que había algo santurrón en el set: Los Grandes Autores parecían oficiales, aprobados, no tanto consagrados como embalsamados. Éstos no eran el tipo de libros que uno lee bajo las sábanas con una linterna. Para toda la visión humanista de Robert Hutchins de escritores y pensadores famosos hablando entre sí a través de los tiempos ('La Gran Conversación'), el aspecto del set invitaba a la adoración en lugar de la discusión. Y aunque el ensayo más famoso de Mortimer J. Adler, 'Cómo marcar un libro', animaba a la gente a leer con un lápiz en la mano, obviamente sería un sacrilegio garabatear en las páginas de papel de la Biblia de esta costosa inversión.
Inversión de hecho, porque tenía un trabajo que hacer. Después de aprobar debidamente varios exámenes fácticos sobre lecturas de los GB, tuve la oportunidad de escribir tres ensayos sobre algunas de las menos elevadas de Las Grandes Ideas.
Gané $ 500. En los siguientes seis años, mis tres hermanas también pasaron por el guante de GBWW: en total, recibimos $ 2,500. Se donaron cuatro juegos de Los grandes libros del mundo occidental a Admiral King High School. Mi hermana menor, que recibió $ 1,000, convenció a los funcionarios de la biblioteca de la escuela para que le permitieran quedarse con el juego que ganó. Realmente no querían más Grandes Libros.
TODO ESO fue hace más de un cuarto de siglo, pero los recuerdos me volvieron a inundar cuando desempaqueté la nueva y mejorada segunda edición de 60 volúmenes de The Great Books, ahora bajo la dirección editorial de Mortimer J. Adler.
Indiscutiblemente, los nuevos Grandes Libros son una gran mejora con respecto a los antiguos. Las viejas traducciones de Wardour-Street se han ido y tenemos Homer de Richmond Lattimore y Dante de Charles Singleton. Los Penguin Classics de bolsillo han proporcionado sus versiones de Erasmus, Goethe y otros. (Curiosamente, Rabelais todavía aparece en la jerga del siglo XVII de Urqhart-Motteux, que el editor asociado aparentemente inmortal Clifton Fadiman ridiculiza en su popular manual, The Lifetime Reading Plan). versiones de fecha de los diversos clásicos extranjeros.
Aún así, la presencia de las traducciones de Penguin, nunca identificadas como tales, hace evidente que ninguno de estos libros es exactamente difícil de encontrar. Originalmente, todo el proyecto Great Books comenzó porque su primer patrocinador financiero, William Benton, no pudo obtener los textos que necesitaba para un grupo de discusión de libros de la década de 1940. Esa laguna se ha llenado con creces, ya que prácticamente todos los títulos y todos los autores de este juego de $ 1,500 se pueden comprar en tapa blanda, a menudo con introducciones útiles y otros extras.
Curiosamente, considerando el elaborado aparato que es El Syntopicon, la GBWW continúa presentando solo texto desnudo, manteniendo que los lectores comunes no deben distraerse o intimidarse con introducciones críticas, notas explicativas o historia textual. Esto, creo, muestra un error fundamental de juicio. Si desea simplemente probar un escritor, debe ir a la biblioteca o comprar un libro de bolsillo. Pero si desea leer un libro importante una y otra vez, querrá una edición estándar confiable, idealmente cargada con material complementario. Cuando Singleton publicó su traducción de La Divina Comedia, la vinculó con tres volúmenes de comentarios por una buena razón: así como Dante necesita a Virgilio, sus lectores necesitan una guía a través de las complejidades de un poema basado en la política italiana contemporánea y un sistema complicado. del simbolismo. El pasado es un país extranjero y allí hacen las cosas de otra manera.
Para esta nueva edición, el equipo de Great Books agrega unos 15 escritores premodernos que inexplicablemente fallecieron hace más de 40 años. Por fin puedes leer Emma de Jane Austen, Little Dorrit de Dicken, Middlemarch de George Eliot y varios otros clásicos como parte de GBWW. Pero, ¿quién querría hacerlo? Nadie a quien le guste Jane Austen lee solo una de sus novelas. Dickens es un mundo, no un libro. Y Middlemarch, tal vez el punto culminante de la ficción victoriana, merece ser leído en una buena edición académica o en un volumen atractivo y bien diseñado como el de la Folio Society.
El gran punto de venta de esta segunda edición de la GBWW reside en los seis volúmenes complementarios dedicados al siglo XX. Estos también son insatisfactorios. En los dos volúmenes dedicados a la literatura imaginativa, se nos ofrece una obra de cada uno de Henry James, D.H. Lawrence, William Faulkner, Franz Kafka y Ernest Hemingway, entre otros. Pero en lugar de The Ambassadors, Women in Love, The Sound and the Fury, The Trial y The Sun Also Rises, tenemos historias cortas: 'La bestia en la jungla', 'El oficial prusiano', 'Una rosa para Emily', etc., etc. Sí, las obras elegidas son maravillosas, pero qué desequilibrado es representar a los autores en su máxima expresión y lo mejor.
En uno de los volúmenes dedicados a las ciencias sociales modernas, hay aún más trozos y cortes. De los cuatro autores elegidos, tres están representados por fragmentos (Frazer, Weber y Levi-Strauss, este último el único Gran Libro vivo). El cuarto, Johann Huizinga, viene detrás de The Waning of the Middle Ages, un magnífico ejemplo de historia popular, pero que parece bastante ligero en compañía de Tácito, Plutarco y Gibbon. Quizás hizo el corte porque Huizinga describe una cultura al borde de la ruptura, como la nuestra debe parecerles a Adler y Fadiman. En su volumen de ciencia, los editores admiten haber elegido obras menores: G.H. La encantadora disculpa de un matemático de Hardy, por ejemplo, se incluye simplemente porque no querían dejar de lado las matemáticas y todos los artículos realmente importantes estaban 'infectados' con lo que Adler llama la 'barbarie de la especialización'.
Estas adiciones, antiguas y nuevas, plantean naturalmente la controvertida cuestión de la canonicidad. Adler sostiene que no hay un conflicto necesario entre Los Grandes Libros y aquellos que creen que el estudio de la cultura occidental está fuertemente inclinado hacia los 'hombres europeos blancos muertos' (con un posible fomento de actitudes sexistas, racistas e imperialistas). Sin embargo, tal como está, las únicas mujeres incluidas en el set son Jane Austen, George Eliot, Willa Cather y Virginia Woolf. No aparecen autores negros. La civilización del Cercano Oriente y Asia está deliberadamente excluida (al igual que, sorprendentemente, la poesía lírica, en caso de que se lo pregunte).
La mayoría de estas decisiones son perfectamente defendibles, incluso lógicas, desde el punto de vista del aprendizaje tradicional. Los Grandes Libros realmente han sido los creadores e intérpretes de gran parte de nuestra historia y cultura, y por lo tanto de nosotros mismos; como tales, son insustituibles y deben leerse. Realmente son geniales. Pero en 1991, demasiada estrechez parece un recorte, una falta de voluntad para lidiar con un hecho central de nuestro tiempo: la nuestra ya no es una civilización dedicada exclusivamente a la alta cultura del pasado europeo. El pensamiento de Oriente da forma a nuestros poetas y físicos. Leemos con avidez libros de personas llamadas Mahfouz, Achebe, Abe, Allende, Oz. Lo que es más importante, los logros de las mujeres y las personas de color han sido subestimados o ignorados durante mucho tiempo, y uno de los aspectos emocionantes de la erudición moderna es ver la recuperación de sus contribuciones a nuestra herencia común. Quizás ninguno de los escritores recién descubiertos es igual a Tomás de Aquino o Goethe, pero a menudo nos hablan enérgicamente de asuntos que nos preocupan mucho. Necesitamos que todos contribuyan a 'La gran conversación'.
Finalmente, llegamos al Syntopicon, la elaborada indexación de Los Grandes Libros por temas. Si esta fuera una herramienta valiosa, entonces valdría la pena adquirir la GBWW. Pero también parece profundamente equivocado. Adler divide el pensamiento occidental en 102 grandes ideas: educación, amor, democracia, que luego introduce en ensayos de una monotonía bastante notable. Aristóteles decía que toda educación iba acompañada de dolor; Adler demuestra que también puede ir acompañado de bostezos. En todos los años que he estado familiarizado con Los Grandes Libros, nunca he encontrado el Syntopicon de la menor utilidad. ¿Alguien tiene? Si quieres aprender sobre lo bueno, lo verdadero o lo bello, no puedes simplemente sumergirte en medio de un diálogo platónico o una novela de Dostoievski y tomar uno o dos párrafos. Las ideas surgen de argumentos y contextos; tienen consecuencias; forman partes de una totalidad. Muestra una mente carente de sentido estético imaginar que uno puede, por así decirlo, simplemente meter la mano en un quiche y extraer una cucharada llena de yema de huevo.
En resumen, esta nueva edición de Los grandes libros del mundo occidental es simplemente innecesaria. Sófocles, Cervantes, Marx y Proust no desaparecerán si nadie compra el plató. Podemos ir a la biblioteca o la librería local y siempre encontrarlos esperándonos.
Y, sin embargo, no puedo culpar por completo a los bien intencionados Adler y Fadiman. Habiendo crecido en la década de 1920, continúan acercándose al aprendizaje con un impulso que recuerda a Dale Carnegie o Norman Vincent Peale, a pesar de que se han convertido inadvertidamente en testaferros de un artículo de lujo anticuado y caro. Como bien saben, todo lo que alguien realmente necesita es una lista de buenos libros, una tarjeta de la biblioteca y, lo que es más importante, pero a veces lo más difícil de adquirir, un profundo deseo de leer y aprender. El resto es publicidad y marketing. Michael Dirda es escritor y editor de Livingmax Book World.
