Versión de difusión de Edwin J. Viera para New York News Connection. Reportaje para The River/Solutions Journalism/Public News Service Collaboration.
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Así es como comienza: un agricultor y un economista agrícola entran a un bar.
Siendo lo que es Greater Ithaca, el bar es Brookton's Market, una pequeña tienda de campo con dos docenas de cervezas artesanales de barril en la taberna, huevos orgullosamente locales que protagonizan los sándwiches de desayuno y una gran cantidad de alimentos frescos de agricultores y productores locales. El lugar perfecto para incubar una revolución agrícola.
Era el año 2019 y el granjero Caleb Scott notó al profesor de Cornell Todd Schmit al otro lado de la habitación. Scott decidió que era un buen momento para sentarse a tomar una cerveza y conversar sobre cómo organizar a los criadores de ovejas en una cooperativa para trabajar con desarrolladores de energía solar.
“Sabía que él trabajaba en este ámbito. Solo le propuse la idea. Le dije: 'Mira, esto realmente tiene que suceder', y él dijo: 'Hagámoslo'', dice Scott.
Smith ahora dirige un proyecto de $ 500,000 de tres años financiado por Cornell y el USDA , para profundizar en las oportunidades económicas potenciales para una cooperativa empresarial propiedad de agricultores centrada en el pastoreo solar. Scott es vicepresidente de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar (ASGA) , una organización sin fines de lucro dedicada a apoyar y profesionalizar la incipiente industria del pastoreo solar. Junto con un pequeño pero creciente grupo de defensores de las energías renovables y agrícolas, están trabajando para poner ovejas bajo paneles solares en todo el noreste como prueba del poder de la 'agrovoltaica': un campo en crecimiento que combina el desarrollo de energías renovables con la producción agrícola, al máximo. beneficio tanto de las industrias como de las comunidades locales y los ecosistemas.
“Hay objetivos de energía renovable muy agresivos por parte del estado, de los cuales están tratando de hacer mucho con la energía solar. Y, francamente, no hay suficientes ovejas en el estado para pastar todo”, dice Schmit. “Esta es una verdadera oportunidad de crecimiento en un sector de producción agrícola relativamente pequeño en el estado”.
Los desafíos que se avecinan son empinados, al igual que la curva de aprendizaje, tanto para los agricultores como para los desarrolladores de energía. Pero las recompensas potenciales de los agrovoltaicos van mucho más allá del resultado final. Los defensores quieren hacer algo más que sacar a un montón de ovejas a pastar bajo los paneles solares. Tienen una visión mucho más grandiosa.
Quieren que la granja de Nueva York vuelva a prosperar.
Siting Solar: más allá del juego de suma cero
La ley climática de Nueva York de 2019, la Ley de Liderazgo Climático y Protección Comunitaria, estableció un objetivo energético ambicioso: una red eléctrica completamente libre de emisiones para 2040. Aproximadamente la mitad de la energía eléctrica de Nueva York actualmente proviene de plantas de gas fósil, y la mayor parte del resto es división entre energía hidroeléctrica y nuclear. La energía solar y eólica representan solo alrededor del 6 por ciento. Para alcanzar la meta, Nueva York necesita construir una gran cantidad de nuevos proyectos de energía y rápido.
Es por eso que los legisladores estatales están trabajando para acelerar el proceso de ubicación de energía renovable. Mientras tanto, el precio de construir energía solar está cayendo abruptamente, lo que hace que Nueva York esté preparada para la fiebre del oro de las energías renovables.
El sitio solar ideal es plano o con una suave pendiente orientada al sur, sobre suelo firme, despejado de vegetación alta, con buen acceso por carretera, cerca de la infraestructura de transmisión y que no alberga un ecosistema natural sensible. Para gran parte del norte del estado de Nueva York, eso significa tierras de cultivo, especialmente para ubicar los grandes proyectos a escala de servicios públicos que se necesitan para hacer mella real en las metas de emisiones de gases de efecto invernadero del estado.
“Estamos considerando conectar las instalaciones a algunas líneas de transmisión bastante grandes que requieren una cierta cantidad de escala para que los proyectos sean económicamente viables y, en la mayoría de los casos, la única forma en que podemos hacerlo es ubicarnos en tierras de cultivo”, dice Kevin Campbell, gerente senior de desarrollo de EDF Renewables, una empresa energética multinacional que está expandiendo sus operaciones en Nueva York.
A medida que Nueva York ha acelerado la transición de los combustibles fósiles a la energía sin emisiones de carbono, la perspectiva de que los campos agrícolas verdes cultiven paneles solares se ha vuelto controvertida en muchas comunidades del norte del estado. En la zona rural de Copake, donde Hecate Energy busca construir una granja solar a escala de servicio público de 60 megavatios, gran parte de ella en tierras de cultivo existentes, una batalla de vecino contra vecino por la energía solar se ha convertido en una metástasis en una demanda contra la junta de ubicación de energía renovable del estado. Los opositores a la energía solar en todo el estado se preocupan por la pérdida de tierras agrícolas de primera calidad, que ya están bajo la presión del desarrollo residencial, para la producción de energía.
La promesa de la agrovoltaica es que el uso de la tierra para la energía renovable no es un juego de suma cero. Un sitio puede respaldar tanto la producción de energía como el próspero uso agrícola, y si los monocultivos de maíz y soya existentes se reemplazan por paneles solares y ovejas, el uso dual puede crear un nuevo hábitat para la vida silvestre, como los polinizadores y las aves de los pastizales. Los pastores pueden usar técnicas de agricultura regenerativa y pastoreo rotativo para mejorar la salud del suelo y secuestrar carbono, mejorando potencialmente la tierra para futuras operaciones agrícolas.
“No hay nada más gratificante o hermoso para mí que caminar y ver un mar de hermosos paneles solares azules con cientos de ovejas pastando alegremente debajo”, dice Scott. Cuando describe un sitio de pastoreo solar en pleno funcionamiento, su voz adquiere un tono casi evangélico. “A las ovejas les encanta la cubierta y la protección contra el viento que brindan los paneles. Están fuera de la lluvia. Están prosperando. Corderitos, saltando por todas partes. Flores silvestres por todas partes, debido al pastoreo rotativo. Coloco colmenas de miel en estos sitios, y las abejas florecen. Estamos aumentando los polinizadores. Estamos sacando miel de la tierra. Es realmente, realmente, realmente hermoso”.
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Es una gran visión para Nueva York. Pero hay un problema: no hay suficientes ovejas.
Contando ovejas
Hace un par de siglos, había más ovejas que personas en el estado de Nueva York. A principios de la década de 1800, las fábricas de lana en el noreste dependían principalmente del suministro local, y con el alto precio de la lana, los agricultores se esforzaron por satisfacer la demanda. De acuerdo a LG La historia de Connor de 1921 de la industria ovina estadounidense , la lana era tan rentable en la década de 1830 que muchos granjeros abandonaron la producción lechera para centrarse en los rebaños de lana. Para 1837, escribe Connor, había alrededor de 18 millones de ovejas en los Estados Unidos. Una cuarta parte de ellos estaban en Nueva York, que en ese momento tenía una población humana de alrededor de dos millones.
norte Nueva York es ahora el hogar de sólo unas 79.000 ovejas . Para aprovechar el momento de las energías renovables, su rebaño tendrá que crecer, y Nueva York no está sola. 'Estaba hablando con un desarrollador y me dijo: 'No hay suficientes ovejas en todo el estado de Georgia para cuidar nuestros sitios'', dice Scott.
El tamaño de la finca promedio en la región también es un problema. El típico granjero de ovejas de Nueva York, dice Schmit, es un aficionado o un granjero centrado en algún otro tipo de producción, con quizás 10 o 20 ovejas reproductoras. Un gran sitio solar de varios cientos de acres podría necesitar 10 veces más ovejas para mantener la vegetación bajo control. Hasta que las operaciones de ovejas de Nueva York puedan crecer para satisfacer la demanda, los pequeños agricultores deberán unirse para negociar.
“Los urbanizadores no quieren tratar con 10 o 20 granjas para pastorear todos sus sitios cuando pueden hablar con una entidad que puede representar a esas diferentes granjas”, dice Schmit. Una cooperativa de pastoreo solar también podría ayudar a los agricultores más pequeños a compartir equipos o dividir las tareas agrícolas entre sitios de manera más eficiente.
Desde el punto de vista del desarrollador, tener ovejas pastando en un sitio no es un favor para el agricultor, es un servicio necesario, con un contrato legal vigente. El pastoreo solar cambia la economía del acceso a la tierra, convirtiendo lo que suele ser un gasto para los agricultores en una fuente de ingresos. Los paneles solares necesitan ser cortados de todos modos: sin un mantenimiento constante, generalmente realizado por paisajistas contratados con cortadoras de césped y desbrozadoras que arrojan carbono, los paneles solares rápidamente se cubren de vegetación que arroja sombra sobre los paneles y dificulta el acceso a los paneles.
La sensibilidad de usar ovejas de baja tecnología en lugar de máquinas con alto contenido de carbono en un proyecto diseñado para producir energía limpia habla por sí sola. Pero hay otras ventajas de usar ovejas en lugar de tractores, dice Scott. Antiguo paisajista, trabajó en sitios solares con maquinaria antes de dedicarse al pastoreo solar.
“Se me atascaba el equipo, era simplemente un desastre”, dice. “Estábamos desherbando debajo de los paneles, lo que requirió 100 horas-hombre para 10 acres. fue una locura Los contratistas que hicieron todo el trabajo de restauración del sitio dejaron surcos por todas partes. Dejaron enormes rocas que golpeas con tus cortadoras de césped, tocones de árboles, lo que sea. Dije: 'Sabes, tengo ovejas en casa, harían un trabajo mucho mejor''.
Oportunidades Ewe-ge
La economía de la cría de ovejas en Nueva York ha sufrido un duro revés desde su apogeo en el siglo XIX. Pero la perspectiva de que los desarrolladores de energía solar les paguen para que apacenten a sus animales podría transformar por completo la economía de la cría de ovejas, dicen los defensores, convirtiéndola de un proyecto secundario en una empresa viable.
“La cría de ovejas en los Estados Unidos realmente no ha despegado porque no ha sido una empresa rentable”, dice Scott. “Pero ahora, con la oportunidad de brindar un servicio a través de la alimentación de sus ovejas, la ganadería ovina se está convirtiendo cada vez más en uno de los mercados de cría de animales escalables más rentables”.
Una industria de cría de ovejas resurgente también abriría otras oportunidades para los agricultores. En este momento, más de la mitad del cordero que se consume en los EE. UU. proviene de Australia y Nueva Zelanda, y la mayoría del cordero de los EE. UU. proviene de granjas más grandes al oeste del Mississippi. La carne que vuela miles de millas conlleva un alto costo de carbono, así como una oportunidad perdida para los agricultores locales. No es por falta de demanda local: Según el USDA , “el noreste, con sus altas concentraciones de consumidores de Medio Oriente, el Caribe y África, es un mercado importante para los productos de cordero”.
Una barrera para la cría de ovejas en Nueva York es la grave escasez de instalaciones locales de procesamiento de carne. Si el cordero criado localmente alguna vez tiene una reaparición real en el noreste, ese es un problema que deberá resolverse, posiblemente con la ayuda de una cooperativa, dice Schmit, lo que podría ayudar a que los pequeños agricultores tengan la economía de escala que necesitan. competir por el tiempo del procesador.
Pero igualmente apremiante es el tema de la tierra. Sin acceso a tierras de cultivo de primera calidad, que por lo general solo se pueden obtener a través de una herencia familiar o un arrendamiento pagado, muchos agricultores luchan por ingresar a la industria o convertir un pasatiempo en un negocio viable. Es un problema grave para los agricultores más jóvenes y de primera generación, y para los inmigrantes que pueden haber perfeccionado las habilidades para administrar una operación agrícola pero carecen de capital inicial.
habrá un estímulo de 2000 dólares
EDF Renewables ya tiene un proyecto exitoso que ayudó a una joven pareja de agricultores a establecerse en un sitio de 200 acres cerca de Ottawa, Canadá. Los granjeros Chris Moore y Lyndsey Smith han mantenido un rebaño de varios cientos de ovejas y sus corderos en el sitio desde 2017, y el pastoreo solar ha les dio un flujo de ingresos vital mientras les permitía hacer crecer su rebaño .
“Traen sus ovejas en la primavera al sitio, paren en el sitio. Hay corderitos por todas partes en mayo, junio y julio”, dice Campbell. “Ha funcionado muy bien para nosotros, funciona muy bien para ellos, y nos encantaría llevar ese éxito al estado de Nueva York”.
Mirando hacia el futuro
La agrovoltaica aún está en pañales. Los profesionales de todo el país están desarrollando diferentes modelos para la colaboración entre agricultores y desarrolladores de energía, y queda por ver si surgirá uno que tenga más sentido.
Algunos desarrolladores de energía solar han comenzado a contratar pastores como empleados asalariados para administrar los rebaños internos, dice la directora ejecutiva y cofundadora de ASGA, Lexie Hain, una productora de ovejas que pasta en un sitio solar de 40 acres en la ciudad de Newfield, en Finger Lakes. En otros lugares, las empresas de restauración ambiental están incursionando en el negocio de la ganadería, como Minnesota Native Landscapes, una empresa que se especializa en la gestión de sitios ecológicos y ofrece servicios de pastoreo y planes de hábitat de polinizadores a empresas de energía solar.
Hain considera que el papel de ASGA es ayudar al campo emergente a profesionalizarse y desarrollar experiencia. La organización ayuda a obtener recursos para los agricultores que buscan ingresar al pastoreo solar, como un contrato de manejo de vegetación estándar dirigido a los pastores, y una mezcla de semillas amigable para los polinizadores 'Fuzz and Buzz' desarrollada en colaboración con una compañía de semillas de Pensilvania.
“Somos los que miramos esto desde una especie de vista de pájaro, este nivel macro”, dice Hain. “El enfoque de ASGA es en gran medida el alcance, la construcción de esta industria y su profesionalización, cuando las personas quieren ingresar, para tratar de ayudarlos a descubrir, ¿cuáles son los pasos? ¿Cuáles son las herramientas?
Judy Anderson, directora de la práctica de consultoría de conservación basada en Kinderhook Community Consultants y exdirector ejecutivo de Columbia Land Conservancy, está preocupado de que en la prisa por construir energías renovables y poner en marcha la industria agrovoltaica, los desarrolladores y agricultores puedan perder oportunidades para desarrollar otras formas de pastoreo solar y uso dual. El diseño típico de un panel solar montado en el suelo es más amigable para las ovejas que para la mayoría del resto del ganado, pero hay formas de diseñar paneles con paneles elevados que permiten animales más grandes como vacas y caballos. Los sitios pueden diseñarse para permitir que los tractores operen entre los paneles, haciendo posibles diferentes tipos de cultivos de cobertura. Este tipo de elecciones podrían tener un gran impacto en las prácticas agrovoltaicas en Nueva York durante décadas y, por extensión, en el futuro de la agricultura de Nueva York.
“No podemos confiar simplemente en las ovejas. Necesitamos diversificar el mercado y diversificar la agricultura, porque nos estamos comprometiendo para los próximos 25, 30, 50 años con estas instalaciones”, dice Anderson. “¿Cómo los estamos diseñando para permitir la flexibilidad agrícola?”
Los desarrolladores interesados en la agrovoltaica también están buscando formas de ayudar a más agricultores a participar. En el pueblo de Mount Morris en Finger Lakes, donde EDF Renewables está construyendo un gran proyecto de energía solar y almacenamiento, la compañía se asoció con ASGA y el grupo de desarrollo económico local Letchworth Gateway Villages para estudiar oportunidades para comercializar cordero y miel locales. EDF también está explorando formas de trabajar con Schmit en el estudio cooperativo de Cornell e investigando otras formas de uso dual en sitios solares, como el cultivo de lavanda o el pastoreo de conejos y pollos.
“Podemos compartir esa información con nuestras comunidades en todo el estado, porque mucho de esto es replicable”, dice Haylee Ferington, gerente de relaciones comunitarias de EDF. “Se trata de ampliar esa conversación. No creo que los desarrolladores tengan todas las respuestas, pero tampoco creo que los agricultores las tengan. Tenemos que reunir a tantas personas como podamos en la sala para pensar en esto”.
De vuelta a la tierra
Para todos en el mundo de la agrovoltaica, se reconoce cada vez más la necesidad de colaborar, planificar con anticipación y desarrollar más experiencia y mejores prácticas. Adaptar un tipo de negocio a las necesidades de otro presenta desafíos, pero no es frecuente que dos industrias en su infancia tengan la oportunidad de desarrollarse simbióticamente. El crecimiento sostenible a largo plazo dependerá de hacerlo bien desde el principio.
Para agricultores como Scott, el crecimiento se siente como restauración. Al igual que muchos ganaderos de Nueva York, Scott está familiarizado con el dolor intergeneracional de la pérdida de la granja que repercute más allá del balance general. Scott, descendiente de la séptima generación de granjeros lecheros, tuvo un asiento de primera fila en el colapso de la granja de su familia en los años 80. En la agrovoltaica, ve esperanza para que los granjeros de Nueva York recuperen lo que perdieron.
“Fue bastante traumático perder la tierra de tu familia, perder a tus animales porque el precio de la leche se derrumbó”, dice Scott. “Yo era solo un niño pequeño en ese momento, pero todavía recuerdas esas cosas. Ahora, aquí hay una oportunidad para mí de crecer en una industria. Realmente creo que esto va a cambiar fundamentalmente la vida de muchos agricultores”.
Lissa Harris escribió esto para El río .
Edwin VieraEdwin es reportero y productor en North Tonawanda, Nueva York. Anteriormente ha informado para el Niagara Gazette y el Ithaca Times. Edwin tuvo un comienzo temprano en la pasantía de radio para WBFO-88.7FM, la filial de Buffalo de NPR. En 2018, se graduó de SUNY Buffalo State College con un B.A. en Periodismo, y en 2022, se graduó de la Universidad de Syracuse con un M.S. en Comunicaciones.
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