E.R. Braithwaite, autor de 'To Sir, With Love', muere a los 104 años

E.R. Braithwaite, un autor guyanés cuyo libro sobre sus experiencias como hombre negro enseñando en una escuela mayoritariamente blanca en Londres, To Sir, With Love, se convirtió en un éxito de ventas e inspiró un popular libro de 1967 película protagonizada por Sidney Poitier, murió el 12 de diciembre en un hospital en Rockville, Maryland. Tenía 104 años.





Vivió en Washington y murió de un evento relacionado con el corazón, dijo su compañera, Genevieve Ginette Ast.



El Sr. Braithwaite era un veterano de la Segunda Guerra Mundial y se formó como físico en la Universidad de Cambridge. Pero, como hombre negro de lo que entonces era la colonia de la Guayana Británica, tuvo dificultades para encontrar trabajo en su campo a principios de la década de 1950.

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Yo era demasiado negro para ser científico, dijo una vez, y demasiado educado para ser muchas otras cosas.



Escribió en su libro de 1972, Vecinos renuentes que sus esperanzas se fueron reduciendo, poco a poco, día a día, en semanas y meses, hasta que el único lugar en todo el árido horizonte fue una escuela sarnosa junto a un cementerio podrido y bombardeado, y un aula maloliente con cuarenta y seis jóvenes malhablados.

Sus estudiantes en St. George's en el este, que se cambiaron a la escuela secundaria Greenslade en To Sir, With Love, eran un grupo duro que había crecido en la pobreza durante y después de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría eran blancos. Era el único profesor negro de la facultad.

La escuela era un laboratorio de ideas educativas progresistas, con los castigos corporales estrictamente prohibidos, a pesar de que los estudiantes eran rebeldes, ruidosos y groseros.



En el relato algo ficticio de Braithwaite, que se publicó en Gran Bretaña en 1959 y en los Estados Unidos un año después, los estudiantes lo ignoran en el aula, maldicen y golpean sus escritorios mientras habla. Las parejas se divierten abiertamente en los pasillos.

Alzando la voz, el Sr. Braithwaite les dice a los estudiantes que espera que actúen como damas y caballeros. Impone un sentido de disciplina y decoro en su clase al insistir en que las niñas sean llamadas señoritas y los niños por sus apellidos.

Se le conoce simplemente como Sir.

Cuando un niño dice que conoce demasiado bien a las niñas para ser tan formal, el Sr. Braithwaite responde: ¿Hay alguna joven presente a quien considere indigna de sus cortesías?

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Un punto de inflexión llega durante una clase de gimnasia, cuando los chicos se emparejan para practicar boxeo. El único chico sin pareja es el cabecilla de los rufianes. El Sr. Braithwaite se pone a regañadientes guantes de boxeo y, después de ser atrapado en la cara, le deja sin aliento al estudiante. Luego ayuda al niño a ponerse de pie, y forman un respeto de mala gana.

Se desvía del plan de estudios estándar para discutir temas serios con los estudiantes: pobreza, sexo, amor y muerte. Después de algunas insinuaciones, toda la clase asiste al funeral de la madre de un estudiante negro. El libro también describe el creciente vínculo romántico del Sr. Braithwaite con una maestra blanca.

Al final del año, los estudiantes le dan al Sr. Braithwaite un obsequio de despedida de 100 cigarrillos con monograma, aunque no fumaba, con una nota: Para el señor, con amor.

Durante sus siete años de enseñanza, el Sr. Braithwaite tomó notas diarias meticulosas, registrando qué tácticas parecían más beneficiosas en el aula. Después de que renunció a trabajar para la agencia de bienestar social de Londres, estaba a punto de tirar las notas cuando un colega le sugirió que escribiera un libro, basado en sus experiencias.

Es un libro que uno devora rápidamente, escribió el novelista John Wain en una reseña para el New York Times, pero reflexiona lentamente y olvida, si puedo arriesgarme a la predicción, en absoluto.

Algunos de los exalumnos y compañeros del Sr. Braithwaite cuestionaron la veracidad de su relato. Sin embargo, To Sir, With Love se tradujo a más de 25 idiomas y se hizo famoso como autor.

El guionista y director James Clavell lo adaptó para el cine, con el ganador del Oscar Poitier en el papel principal, rebautizado como Mark Thackeray en la versión cinematográfica. El tema principal de la película, cantado por Lulu , quien también tuvo un papel como uno de los estudiantes, se convirtió en un éxito número uno en los Estados Unidos.

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Braithwaite dijo que creía que la adaptación cinematográfica se tomaba demasiadas libertades con su libro.

Detesto la película desde el fondo de mi corazón, dijo en 2007. No me gusta porque la película trata sobre el aula, mientras que mi libro trata sobre mi vida.

Eustace Edward Ricardo Braithwaite nació el 27 de junio de 1912 en Georgetown, Guayana Británica (ahora el país de Guyana). Sus padres eran intelectuales educados en Oxford y su padre comerciaba con gemas y metales preciosos.

Estudió en la ciudad de Nueva York durante la década de 1930 y sirvió en la Royal Air Force de Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. Recibió una maestría en física de Cambridge en 1949.

En 1960, se trasladó a París, donde trabajó como funcionario de derechos humanos para una organización de veteranos y más tarde como consultor de la división de educación y cultura de las Naciones Unidas, UNESCO.

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Tuvo breves temporadas como representante de Guyana ante las Naciones Unidas y como embajador de su país en Venezuela. Vivió en Nueva York antes de establecerse en Washington en 1996. Enseñó en varias universidades, incluida la Universidad de Howard.

Además de To Sir, With Love, el Sr. Braithwaite publicó varias otras novelas y volúmenes de memorias. Sus libros estuvieron prohibidos durante muchos años en Sudáfrica. Cuando viajó por todo el país, se le otorgó el estatus oficial de Blanco Honorario, que se convirtió en el título de un relato de su visita de 1975.

Un tema sobre el que no escribió fue su matrimonio mestizo, inusual en Gran Bretaña en la década de 1940, con Sibyl Allen. Tuvieron cinco hijos antes de divorciarse.

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Además de Ast, su compañero de Washington, los sobrevivientes incluyen a dos hijos de su matrimonio, Ronald Braithwaite de Harrowgate, Inglaterra, y Francis Braithwaite de Londres; cinco nietos; y dos bisnietos. Tres de sus hijos fallecieron antes que él.

A los 101 años, Braithwaite regresó a Gran Bretaña para asistir a nuevas producciones teatrales de To Sir, With Love.

Esos niños del East End me causaron una gran impresión, le dijo al Glasgow Herald en 2013. Un día me sorprendió que los niños no se respetaran a sí mismos, y por eso no respetaban a otras personas y Aproveché esa idea. Los desafié a respetarse a sí mismos.

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