'The Doll Factory' es un placer culpable envuelto en una provocativa lección de historia

Perdí paradas de metro para terminar un libro, pero esta es la primera vez que casi pierdo un avión. Los capítulos finales de la novela deliciosamente espeluznante de Elizabeth Macneal me mantuvieron atornillado a la silla de mi oficina mientras mi esposa enviaba mensajes de texto irritados desde el aeropuerto.

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Pero Macneal ofrece aún más. The Doll Factory, que ya es un éxito en Inglaterra, ofrece una recreación inquietantemente realista del Londres de la década de 1850 con una inteligente crítica feminista de la estética occidental. Es una mezcla perfecta de espuma y sustancia, un placer culpable envuelto en una provocativa lección de historia.

Toda la historia tiene lugar en un momento de estimulantes descubrimientos e inventos. Todo Londres, desde la realeza hasta los pilluelos de la calle, está asombrado por la construcción del Crystal Palace en Hyde Park, un caleidoscopio giratorio donde se han reunido las maravillas del mundo. Los avances en la tecnología industrial reflejan cambios igualmente revolucionarios en las actitudes sociales.

Una de las muchas personas cautivadas por la Gran Exposición es una joven ambiciosa llamada Iris. Pero el futuro que se extiende ante ella está sumido en una lúgubre servidumbre. Iris está atascada pintando caritas en una húmeda tienda de muñecas propiedad de una anciana loca. Solo su pintura secreta de desnudos a altas horas de la noche le ofrece una emoción momentánea.

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Y entonces Iris podría haberse quedado, sintiéndose ilícita y sofocada, si no hubiera captado la atención de varios jóvenes de la ciudad. Macneal pinta hábilmente a su heroína ficticia en las coloridas vidas de los Hermandad prerrafaelita , esos reformadores radicales, incluido Dante Gabriel Rossetti, que se esforzó por revitalizar las artes. Se pavonean a través de estas páginas irradiando toda su brillantez descarada, frágiles entusiasmos y excentricidades cómicas (incluida su afición por los wombats). Cuando ven a Iris sentada en su tienda de muñecas, uno de ellos, un miembro ficticio de la Hermandad llamado Louis Frost, sabe instantáneamente que debe modelar para él. Aunque es un movimiento de carrera escandaloso, solo un poco lejos de la prostitución, Iris desafía a su familia y sale corriendo para posar para Frost. Su única condición: debía enseñarle a pintar.

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Su vida era una celda antes, pero ahora la libertad la aterroriza, escribe Macneal. Hay momentos en los que anhela la familiaridad cerrada de su vida anterior, porque esta libertad expansiva parece que la engullirá.

Pero esta nueva libertad está comprometida de formas que Iris comprenderá pronto. Lo que se desarrolla es un retrato fascinante de una joven talentosa que intenta negociar los estándares sexuales imposibles de su época: para adquirir las habilidades que necesita, Iris debe soportar la aprobación de la sociedad, y para disfrutar del romance que anhela, debe mantener su talento subordinado a de su amante.

Su exquisita desgracia puede parecer una parábola feminista moderna vestida con trajes de época, pero la situación y el éxito de Iris están inspirados en la historia de la vida real de Lizzie Siddal, quien posó para la famosa película de John Everett Millais. Ofelia y luego se casó con Rossetti. De hecho, Siddal también hace una breve aparición en estos capítulos.

Macneal es una artista de dedos pegajosos que saca las figuras que necesita de la historia y el arte. Verás un toque de Jane Eyre y leerás un poco de John Ruskin. Iris se hace amiga de un pequeño carterista adorable directamente de la imaginación de Charles Dickens, y allí está el propio Dickens, criticando en el periódico a los prerrafaelitas. Todo es parte del efecto trampantojo de la narración mágica de Macneal, que permite que personajes reales y ficticios salgan juntos de la página.

Esta exuberante recreación de Londres es fascinante, pero no fue la crítica feminista de Macneal a la estética de los prerrafaelistas lo que casi me hizo perder un vuelo a California. El mérito de eso es para un taxidermista llamado Silas, cuya historia se desliza debajo de la historia de la liberación de Iris. Silas vende pájaros y ratones preservados a artistas londinenses mientras imagina que algún día su pequeña colección de criaturas curiosas se ganará el respeto de los más grandes científicos de Inglaterra. Naturalmente, su tienda está llena de especímenes disecados y en escabeche, lo que no parece alarmante en sí mismo, excepto que le gusta hablar con sus criaturas, escribe Macneal, para inventar historias que las han aterrizado en su losa. Ratoncitos rígidos en un estante junto a su cama están vestidos con diminutos disfraces. ¡Tan lindo!

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Pero esa encantadora idiosincrasia es solo la primera de sus peculiaridades. Está lleno de delirios de grandeza y resentimientos fétidos. El anhelo que todavía siente por la niña perdida de su juventud inicialmente despierta nuestra simpatía, y luego algo muy diferente. Como un personaje clásico de Edgar Allan Poe, su introducción perfectamente razonable se convierte gradualmente en una ebullición total de locura criminal. Cuando pone su mirada en Iris, ella no tiene idea de que él ha estado construyendo en su imaginación todo un diorama de su romance, un cuadro que seguirá con un vigor alarmante.

Todo este horror gótico está dibujado en tonos deliciosamente espeluznantes, pero lo que es aún más satisfactorio es la eficacia con la que Macneal integra los elementos dispares de su historia. Habiendo escapado de la tienda de muñecas para modelar para los prerrafaelitas, Iris descubre que ha cambiado pintar muñecas por ser una. A pesar de todos sus ideales progresistas sobre la libertad sexual, estos jóvenes artistas parecen decididos a seguir imaginando mujeres hermosas encarceladas, ahogadas e inmovilizadas en sus pinturas. Ofrecen, en cierto sentido, solo una presentación más elegante de los animales disecados y montados que vende Silas.

Si Iris puede encontrar el coraje y el lenguaje para criticar el trabajo de los prerrafaelistas, le da a la novela un elemento inusual de suspenso intelectual. Pero lo que Iris experimenta con su admirador taxidermista parece surgir de un artista mucho anterior: Hieronymus Bosch. Y esa historia es un viaje increíble.

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Ron Charles escribe sobre libros para Livingmax y hosts TotallyHipVideoBookReview.com .

La fábrica de muñecas

Por Elizabeth Macneal

Atria / Emily Bestler. 362 págs. $ 27

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