Claude McKay abandonó 'Romance in Marseille' porque era demasiado atrevido. Estaba adelantado a su tiempo.

En los últimos años, Claude McKay (1889-1948), uno de los escritores más talentosos del Renacimiento de Harlem, ha disfrutado de su propio renacimiento póstumo. En 2004 su Poemas completos apareció; en 2017, su última novela, Amable con dientes grandes - dejado en manuscrito - fue publicado y proclamado como un descubrimiento importante por el erudito literario de Harvard Henry Louis Gates Jr. Y ahora, Penguin está publicando el libro en el que McKay estaba trabajando a principios de la década de 1930, pero lo abandonó porque sus amigos y asesores lo consideraron demasiado atrevido. ver impresión. Hoy dia Romance en Marsella parece menos impactante que sorprendentemente despertado, dado que sus temas incluyen la discapacidad, el espectro completo de preferencia sexual, la política radical y las sutilezas de la identidad racial.

La novela engancha al lector con su primera frase: En la sala principal del gran hospital, Lafala yacía como un muñón recortado y meditaba sobre la pérdida de sus piernas. Marinero mercante originario de África Occidental, Lafala había estado viviendo hasta hace poco en Marsella, donde se había enamorado de una prostituta de Oriente Medio llamada Aslima. Después de que ella se fugó con todo su dinero, él se fue de polizón a Nueva York, fue descubierto en el camino y rápidamente confinado a un inodoro congelado. Cuando el barco aterrizó, los pies de Lafala estaban tan congelados que tuvieron que amputarlos.

En este punto bajo, otro paciente, apodado Black Angel, hace arreglos para que un abogado demande a la compañía naviera. Sorprendentemente, el perseguidor de ambulancias gana el caso y su cliente mutilado recibe $ 100,000. Al relatar la reacción de la comunidad afroamericana a la ganancia inesperada de Lafala, McKay, que era un izquierdista bisexual, se burla descaradamente del carácter burgués y religioso de gran parte del activismo negro contemporáneo. La imaginaria Unidad Cristiana de las Tribus Negras -nótese el acrónimo ofensivo- escribe Lafala pidiéndole que se comunique con la asociación si necesita ayuda espiritual en el manejo de sus asuntos. Llega otra carta de un joven que había escrito un libro en el que había mostrado cómo el mismo negro podía eliminar el problema del negro mediante el desarrollo psíquico. ¿Podría ser esto un golpe a Jean Toomer, el autor de Perro quien se convirtió en acólito del filósofo místico G.I. Gurdjieff?

McKay pronto deja en claro que Lafala no es digno de confianza, solo le paga a su abogado la mitad de lo que le debe, y que es propenso a las sospechas y fácilmente influido por los demás. Entonces, si bien Lafala puede ser el protagonista del libro, difícilmente es lo que llamarías un héroe. Sin embargo, después de que le pusieran prótesis de corcho, Lafala puede andar cojeando y rápidamente decide regresar a Quayside, el nombre del libro para el Vieux Port de Marsella, entonces un barrio multirracial junto al puerto de bares, burdeles y violencia.

En general, McKay escribe en un estilo suelto, algo elíptico, con una buena cantidad de dialecto de jerga, pero ocasionalmente se vuelve bastante lírico. Así, ensalza a Marsella en un lenguaje que parece hacer eco y ampliar la famosa descripción de Dickens de la ciudad en la inauguración de Little Dorrit:

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Abierto de par en par en forma de enorme abanico salpicado de violentos colores, Marsella se desnudaba al esplendor del sol meridiano, como una fiebre que devora los sentidos, seductora y repugnante, llena del esplendor interminable de barcos y hombres.

Magnífico puerto mediterráneo. Puerto de los sueños de los marineros y sus pesadillas. Puerto del deleite de los vagabundos, el rompeolas encantado. . . Puerto del Muelle fascinante, imponente y tumultuoso contra el que la espesa escoria de la vida espume y burbujea y rompe en un jarabe de pasión y deseo.

Una vez de regreso en Marsella, Lafala reinicia su historia de amor con la prostituta Aslima, conocida como la Tigresa. El sexo entre los dos no es solo animal (un título rechazado para la novela de McKay había sido Savage Loving), sino puerco. Como dice Aslima, seremos cerdos felices juntos tantas veces como yo esté libre. Sorprendentemente, McKay no ofrece nada más gráfico que esa imagen poco erótica. No obstante, el sexo impregna la novela. Nos enteramos de que la rival de Aslima, La Fleur Noire, se acuesta con hombres por dinero, pero guarda su azúcar para una chica griega. El personaje blanco más prominente, los estibadores Big Blonde, tenga en cuenta la e feminizante de su apodo, está enamorado de un chico guapo llamado Petit Frere. Ninguno de estos enlaces es criticado o incluso comentado, simplemente se consideran elecciones personales.

Mientras Lafala espera que le llegue su dinero, deambula por el tumultuoso muelle, interactúa con el elegante intelectual marxista Etienne St. Dominique y periódicamente se enreda con el proxeneta de Aslima, Titin, un fornido francés provinciano. Sin embargo, se pregunta cada vez más acerca de las lealtades más profundas de Aslima. ¿Dará realmente su vida en Quayside por él? ¿O debe regresar solo a su tierra natal en África? Ambas preguntas tienen la misma respuesta.

Los editores de Romance in Marseille, Gary Edward Holcomb y William J. Maxwell, ambos distinguidos profesores de estudios afroamericanos, rodean el texto de McKay con una introducción ligeramente académica, una discusión de la historia textual del manuscrito y 30 páginas de notas explicativas. Su aparato crítico sitúa la novela en su propio tiempo y establece su importancia, en palabras de la propaganda de la contraportada, como una novela pionera sobre la discapacidad física. . . y una de las primeras ficciones queer de la tradición afroamericana. Los editores también compararon astutamente los dramatis personae del libro con los exuberantes grotescos de las pinturas y caricaturas contemporáneas de George Grosz.

Para mí, sin embargo, Romance in Marseille refleja el descubrimiento y la celebración de la década de 1930 de los marginados, los pícaros y los criminales, todos ellos considerados más vitales y apasionados que los honrados ciudadanos de la etiolada sociedad burguesa. Si la novela de McKay se hubiera publicado cuando se escribió por primera vez, ahora se vería como en casa en la compañía proletaria de William Faulkner. Santuario (1931), Erskine Caldwell Camino del tabaco (1932), el clásico negro de James M. Cain El cartero siempre toca el timbre dos veces (1934) e incluso, desde ciertos ángulos, la triste comedia de Nathanael West Señorita corazones solitarios (1933).

Michael Dirda revisa libros cada jueves con estilo.

ROMANCE EN MARSELLA

Por Claude McKay

Pingüino. 165 págs. $ 16

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