De los estudiantes de primaria que comenzaron a cantar juntos en 1939 en el Instituto de Alabama para los Negros Sordos y Ciegos, solo un par sigue vivo. Y solo uno de los miembros fundadores, Jimmy Carter, continúa de gira con los Blind Boys of Alabama.
El grupo ha actuado durante más de 75 años, se ha reunido con cuatro presidentes y ha actuado en la Casa Blanca tres veces, y su aclamación solo ha crecido en las últimas décadas.
Solo desde el nuevo milenio, por ejemplo, el grupo, que ha cantado con artistas como Prince, Lou Reed y Ben Harper, ha ganado varios premios Grammy. Su álbum de 2013, I’ll Find a Way, fue grabado con Justin Vernon de Bon Iver; ¡Hablando de Navidad! en 2014, con Taj Mahal.
Los Blind Boys, Carter, Ben Moore, Eric Ricky McKinnie, Paul Beasley y Joey Williams, regresan a Washington este mes con un espectáculo en el Howard Theatre. Hablamos con Carter, de 85 años, por teléfono desde Nueva York, donde el grupo estaba grabando, según algunos cálculos, su 61º álbum de estudio.
Q: ¿Qué se siente al ser el último niño ciego de Alabama superviviente en la carretera?
A: Bueno, amo lo que hago. Es un privilegio para mí estar presente para hacer lo que estoy haciendo.
Q: ¿Dónde comenzó todo?
A: Los Blind Boys of Alabama comenzaron en un pequeño pueblo de Alabama llamado Talladega. Esta era la escuela para ciegos, financiada por el estado de Alabama. Todos los niños ciegos de Alabama vinieron a esa escuela. Así fue como nos conocimos. Subimos allí y tenían música, tenían un coro y tenían un coro de hombres. De ahí nació el cuarteto.
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Q: ¿Había una tradición de grupos evangélicos masculinos en ese momento?
A: Nuestro grupo de ídolos era un grupo masculino llamado Golden Gate Quartet. Estaban en la radio todos los días a las 4 en punto. . . . No teníamos radio en la escuela, así que tuvimos que escabullirnos e ir a las casas de la gente.
Nos dijimos a nosotros mismos: 'Si el Golden Gate Quartet podía ganarse la vida con eso, ¿por qué nosotros no?'. . . El 10 de junio de 1944 es cuando dimos el primer paso. Comenzó con una emisora de radio transmitida en Birmingham, Alabama, WSGN. Era un programa que se llamaba Echoes of the South. Fue entonces cuando tocarían los discos del Golden Gate Quartet. Entonces permitieron que los Blind Boys vinieran a esa estación de radio ese día en particular, el 10 de junio, y hicieran la primera transmisión.
Q: En ese momento probablemente no sabías que lo harías durante los próximos 70 años aproximadamente.
A: No. Bueno, dijimos que no íbamos a dar marcha atrás. Cuando comenzamos, estábamos decididos a llegar tan lejos como pudiéramos. No teníamos ni idea de que íbamos a cosechar lo que hicimos. No estábamos buscando eso. Todo lo que queríamos hacer era salir y cantar música gospel, y simplemente contarle a la gente acerca de Dios. No buscábamos elogios. Nada como eso. Nos alegramos cuando los obtuvimos. Pero no los estábamos buscando.
Q: ¿Ser ciego te impidió viajar?
A: No. Teníamos algunas personas dedicadas que podían ver en ese entonces. Tienes que tener a alguien que pueda ver. Tienes que ser realista. Hay algunas cosas que las personas ciegas necesitan personas videntes que las ayuden a hacer. Nos dimos cuenta de eso, así que intentamos hacer lo mejor que pudimos y obtuvimos algunas personas muy videntes durante ese tiempo.
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Q: ¿Qué tipo de lugares tocabas al principio y qué cantabas, canciones que todos conocían?
A: En ese momento, tocábamos principalmente en iglesias, auditorios de escuelas secundarias, auditorios de escuelas primarias. Pero sobre todo iglesias. La mayoría de las canciones que cantamos, todo el mundo las conocía. Eran canciones estándar. Acabamos de agregarles el sabor de Blind Boys.
Q: ¿Qué sabor tenía? ¿Qué hiciste para hacer tuyas estas viejas canciones?
A: Los arreglamos de manera diferente, y debo decir que simplemente pusimos nuestro corazón en eso. Creíamos en entregar nuestras almas a la gente. Eso es lo que hicimos. Eso es lo que intentamos hacer de todos modos.
Q: ¿Cómo le afectó la discriminación de la era de Jim Crow?
A: Viajábamos en los años 40, 50 y 60, así que sabes que tenías segregación en ese momento. Pero todavía estábamos decididos a hacer lo que nos propusimos. A veces, después del programa, tenía hambre pero no podía comer. No podías ir al restaurante porque todos los restaurantes negros estaban cerrados y los otros restaurantes no nos dejaban entrar. Íbamos a la tienda de comestibles y compramos un poco de mortadela y pan blanco y comíamos eso. Estábamos decididos. No íbamos a dar la vuelta.
Q: Mucha gente del gospel en ese momento se dedicaba al rock and roll y al R&B.
A: Así es. Nos ofrecieron lo mismo. Sam Cooke, cuando le ofrecieron el contrato de rock and roll, estábamos todos juntos en el mismo estudio. Le ofrecieron a los Blind Boys el mismo trato que le ofrecieron a él. Pero los rechazamos. No queríamos eso. Queríamos cantar gospel. Eso es todo lo que queríamos hacer.
Q: Aun así, más tarde cantarías canciones de gente del lado secular.
A: Oh, Dios mío, sí. Colaboramos con muchos artistas seculares. Pero siempre recuerdas, si no podíamos tener un sonido gospel o letras gospel o algo relacionado con gospel, no nos engañamos con eso.
Q: ¿Alguna vez tuviste que cambiar la letra para lograr eso?
A: Tuvimos que hacerlo alguna vez. Tuvimos que cambiar la letra para que se convirtiera en una canción gospel. Stevie Wonder tenía un terreno más elevado. Tuvimos que cambiar la letra a eso, para que fuera lo que queríamos que fuera.
Q: Mucha gente te escuchó por primera vez cuando tu versión de Down in the Hole de Tom Waits se convirtió en el tema del programa de HBO The Wire.
A: Marcó la diferencia. Una audiencia diferente. Sabes, cuando estuvimos expuestos a la corriente principal de personas, la mayoría de nuestras audiencias ahora son blancas. Sabían de nosotros, pero no nos habían escuchado. Porque no nos permitían cantarles. Pero después de que nos permitieron cantarles, descubrimos que lo querían todo el tiempo. Ahora casi nunca cantamos a los negros.
Q: Ahora tienes a estos jóvenes artistas como Justin Vernon de Bon Iver que quieren trabajar contigo.
A: Hicimos eso en el mes más frío del año, supongo, diciembre, en Eau Claire, Wisconsin. Pero Justin tenía un corazón cálido y una casa cálida. Tenía un estudio en su casa, así que fuimos a su casa y grabamos ese álbum. Todo salió bien.
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Q: ¿Sabía también mucho sobre el evangelio?
A: Él hizo. Trajo muchas cosas a la mesa que no estábamos haciendo.
Q: ¿Qué realizas ahora en tus shows en vivo?
A: Tenemos variedad. Tenemos lo tradicional, lo tenemos contemporáneo. Lo hacemos todo. Pero todo es evangelio. Eso es todo. Nada más.
Q: ¿Hay ciertas canciones que tienes que interpretar que la gente querrá escuchar?
A: Tenemos uno, Amazing Grace. Esa es nuestra canción insignia. Hacemos eso en cada programa que tenemos. La gente está buscando eso.
Q: Y ese es en el que mantienes esa nota durante mucho tiempo.
A: Todavía me gusta hacerlo. No puedo aguantarlo tanto como solía hacerlo ahora. Me estoy haciendo viejo. Pero todavía lo aguanto bastante bien.
Los muchachos ciegos de Alabama 24 de marzo a las 8 p.m. en el Teatro Howard, 620 T St. NW. Entradas: $ 35- $ 70. 202-803-2899. thehowardtheatre.com .
